夏祭り当日。集まったのは、この前の探検をしたときのメンバーだった。―――ただ一人、樹を抜いて。

「樹は用事があるから行けないらしい。仕方ないね」

　そう言った零は、黒地の浴衣を着ていた。今井さんも白地の浴衣を着ている。

「じゃ、回るか」

　イチがそう言って、僕らは歩き出した。

　相変わらずの人の多さ。どんどん人が溢れかえってくる。

　食べ物を焼く煙と熱気、人のざわめきが僕を襲う。

(それでもマシになったなぁ)

　昔はすぐダウンして、吐き気が襲ってきたものだ。

(それで冬姉におぶられて家へ帰ったんだ)

「お前、夏祭り苦手とか言ってなかったっけ。平気なの？」

　イチが聞いて来た。僕は小さく笑うと、平気になったよ、と答えた。

「成長したなぁと思うよ」

「まあな、もう半年で卒業だし。人は変わるよな」

「……そうだね」

「それにしても樹、残念だったよな。夏祭りとかあいつ、好きなのにさ」

　―――樹。用事があると言って来るのを断った樹。

「まあ、まだ夏祭りはあるし、そのとき誘えば良いんじゃないかな」

「まあな。そういや、零と今井は？」

「カキ氷のところ並んでるけど」

「ええっ、俺も食べたいのに！　なんで一言言わないんだよ」

　はぁ、とわざとらしくため息をつき、イチは苦笑した。そして、ぼんやりと呟く。

「俺も昔、あんまり夏祭り好きじゃなかった」

「え？」

「いろいろあって。人が多くて、なんかいつもと違う空間は苦手だったんだ。だけど、今は凄く好き。この感じとか、なんとも言い難いけどさ」

　だから、とイチは続ける。

「お前もきっと夏祭りが好きになるときが来るよ。この感じ、ってのが理解するときが」

「……そうかもね」

　零と今井さんが駆け寄って来るのが見えた。零の右手にはカキ氷、左手にはフランクフルト。今井さんはカキ氷だけだ。

「おま、どんな組み合わせ？　カキ氷食いながらフランクフルト食うの？」

「んなわけないじゃん、気持ち悪い。カキ氷は二人にあげるつもりで買って来たんだよ。ほら、スプーン二つあるでしょ？」

「ああ…って、二人で一緒に食べるのかよ？」

「僕はパスね。気持ち悪いから」

「いや、え、いや確かに気持ち悪いけどそれはひどい」

「あはは」

「乾いた笑いはやめてくれ」

―――樹も来れば良かったのに。

　なんとなく、そう思った。

＊

　日は落ち、夏祭りも佳境へ入った頃。ポケットに入れてあった僕の携帯が震え出した。常にマナーモードなのだ。

「……冬姉？」

　姉からの着信だった。急いでボタンを押し、人混みからならべく離れる。

「どうしたの？」

『さっき葛原君から電話が来たから、知らせておこうと思って』

「樹から？」

　―――どうして、樹から僕の家に？

『貴方がいるかどうか聞いて来るから、今は夏祭りに行っていていないと答えたの。そしたらじゃあいいです、すいませんって言って切れた』

「え……」

『いつもと違った雰囲気だったけれど、何かあったの？　それに、何か急いでいるように聞こえた。どこかに行くところで急いでいる、みたいな』

「どこかに行くところで急いでいる……」

『じゃあ、伝えたから切るね。夏祭り、せいぜい楽しんで』

　せいぜいとは何だ、と突っ込む暇もなく切られた。だが、その暇があったとしても僕は何も言えなかったかもしれない。

(樹は用事があったんじゃないのか……？　それになんで僕に電話を)

　僕は呆然としたまま零たちの元へと戻る。

「電話か？」

「どうしたの？　大丈夫？」

　イチと今井さんが聞いて来たが、僕は首を振った。

「ごめん」

「え？」

「ちょっと急用が出来た。悪いんだけど、帰るよ。僕の分までせいぜい楽しんで」

　それじゃ、と続けて言って、僕は走り出した。僕の名前を呼ぶ零とイチの声が聞こえたけれど、構わず人混みに突っ込む。

　樹はどこかに行こうとしているのは間違いない。姉の直感はなかなか当たるのだ。

(そのどこかがどこなのか―――僕なら、わかる)

　僕は止めていた自転車を探し当て、急いで乗る。そして一気に漕ぎ出した。

　向かう先は―――――古谷の森。



...ⅶに続く

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