外界の音が聴こえない。音も光も遮断された部屋。

　今は何時だろう、と携帯を取り出そうと思ったが、やめた。この雰囲気を壊してしまうような気がしたのだ。

「一巡したな」

　樹が呟いた。二十本ほどの蝋燭がまだ灯っている。

「次は零ちゃんだね」

「ああ」

　今井さんの言葉に促されるように、零は口を開いた。

「夏婁の話であったように、人間の心理は深くて面白いが、怖いものだよね。人は嫌な事を忘れようとする。痛みは直接脳に行く」

　零の眼が、皆を映していく。どこか強張った表情のイチ、期待している様子のヨシュア、少し怖がっている今井さん、ごくりと唾を飲んだ樹、ポーカーフェイスの僕、相変わらず無表情の柏木さん。

「強烈な恐怖やショックといった精神的痛みを受けたとき、人はその記憶を喪失する事があるよね。所謂、記憶喪失。そんな怖い話なんだけど」

　何を話すのだろう。零は、一体何を話すつもりなのだろう。

　零の眼は、何かを仕出かすつもりであるように昏く光っていた。

「七人の少年少女が、自分たちの中学校でかくれんぼをする事にしたの。理由は憶えていないけど、誰もいなくなった放課後、七人は教師に見つからないようこっそりとかくれんぼをした。

　鬼は一人の少女―――仮にＡとしよう。Ａが一分数えたら、開始。Ａ以外の六人は四方八方に散っていく。

　一分数えて、Ａは捜し始めた」

　情景が浮かぶ。

　夕闇が近付く中、仄かに紅く染まった薄暗い校舎を駆ける少女。六人の子供たちを捜して、走っていく。

　―――どこかで、その情景を見た事があるような気がした。

「一人ひとり、見つけていく。ようやくＡが五人見つけたとき、外は結構薄暗かった。

残り一人だ、ってＡは根気よく捜し始めたんだけど、いくら捜しても見つからない。本格的に外が真っ暗になって、六人全員で捜し始めたけれど、残りの一人の女の子、そうだね……Ｋが、見つからなかった。どんなに捜しても、校舎の隅々まで捜しても、Ｋがいない」

　ぞわり、と鳥肌が立った。

　この話を、僕はどこかで聞いた事がある。ただそれだけなのに何故、こんなにも寒気がするのか。

　ふと周りを見ると、皆真剣な顔で零の話を聴いていた。何かを考えながら聴いているような、そんな表情だ。

「ところでその中学校には、とある階段の踊り場に大きな鏡があるんだよ。凄く大きな鏡でね、二メートルぐらいはある。Ａがその鏡の前を通り過ぎたとき、ふと何かがよぎった」

　大鏡。僕らの通っていた捌宮中学校にもあったな、と思い出す。大きすぎるあの鏡はどこか不気味で、怖い噂が絶えなかった。

　そんな大鏡に、一体何が映ったというのだろう？　何かがよぎった、そんな光景―――どこかで見た気がした。

「Ａは、はっきりと見た。鏡の奥で、消えたＫが遠ざかっていくのを。

『Ｋは鏡に吸い込まれてしまった』

　Ａはそう思って、鏡に向かってＫの名前を呼んだ。何度も呼んで何度も呼んで―――いつの間にか泣きながらＫを呼んでいた。そのとき、誰かの悲鳴が聴こえた」

　頭がぐわんと揺れた。泣きながら消えた少女の名を呼ぶ鬼。何度も呼んで、何度も呼んで、声が嗄れるほどに呼んで―――突然聴こえる悲鳴。

　何故だろう、と僕はぼんやりとした頭で考える。

　その光景を、僕は見た事がある。

　そういえば、と僕は思った。夕闇迫る校舎の中、かくれんぼをしている七人の少年少女―――この場にいるのも、七人だ。かつて、少年少女だった七人の大人たちだ。

　ひゅっ、と誰かが息を吸い込む音が聴こえた。

「悲鳴が聞こえた刹那―――鏡が割れた。Ａは呆気にとられて、鏡の前に座り込んだ。『ああ、これでもうあの子は戻って来ない』と、確信した。

　座り込んだＡの元に、五人が駆け寄ってきた。少年が大丈夫かと声をかけたけれど、Ａはそれには答えなかった。ただ一言、『あの子は鏡の世界に行ってしまった』と言って……鏡を指差した。

指差した瞬間、割れた鏡の向こうでＫの泣き顔が映って、六人は一斉に悲鳴を上げた」

　淡々と喋り続ける零。零以外の皆が、硬直したように身体を強張らせている。

　樹もイチも今井さんも眼を見開いて固まっている。ヨシュアと柏木さんは、何か空恐ろしいものを見るかのような眼で零を見つめている。

　零の話が脳内でリアルに想像できる。僕は、いや僕たちはこの話を知っている。紛れも無い、この話は―――。

「それから、どうやって家に戻ったのか―――Ａも他の子も、誰も憶えていなかった。とにかく、Ｋが消えてしまった。その事だけは確かにそのとき憶えていた―――。

　だけど次の日、Ｋは何事もなかったかのように学校に来ていた。不可解な気持ちにはなったけれど、言及する気にもなれず、皆黙っていたんだろうね。でも、今でもＡは思ってる。戻って来たＫは、本当にＫなのか(・・・・・・・)。今そこにいるＫは、一体誰なのか(・・・・・・)……って」

　零と眼があった。真っ直ぐに見据えるその瞳は、何も映していない。

　何の音も聴こえない。張り詰めた静寂だけが空間を包んでいる。

　思い出す事を恐れている。人は恐怖の記憶を封印してしまう。傷つく事に怯えている。

「ねぇ、本当に思い出せないの？」

　零の言葉が突き刺さる。

「何を言っ―――」

「あの日、私たちは捌宮小学校を卒業した。あの日、私たちは捌宮中学校に入学した。あの日、私たちはかくれんぼをした」

　樹の言葉を遮るように、零は語り続けた。蝋燭の炎が隙間風に揺らめいている。

「私が鬼だった。皆見つけていくのに、君だけが見つからなかった、柏木さん。薄暗い校舎の中を私は駆け回ったけれど、君はどこにもいなかった。あの日、君は確かに鏡の中へ消えた」

　情景が浮かぶ。

　七人で集まったあの日。じゃんけんをして、零が鬼になった。僕らは蜘蛛の子を散らすように四方八方へ隠れて、鬼を待ち続けた。一人また一人、そわそわと影に隠れて、見つかって―――。

　一人の少女だけが見つからなかった。まるで校舎を覆う影に呑みこまれたように、彼女は消えた。

　大鏡の前で泣いている零。ひたすら消えた少女の名を呼び続けた僕ら。

　少女は―――柏木さんは鏡の奥で、泣き顔を見せて消えた。

　―――全部、本当は憶えていた。ただ、忘れ去りたい影に追いやってしまっただけ。零だけが、それを背負ったのだ。

「柏木さん、私たちが君を誘ったのは、何てことはない―――たまたま君が一人でいたからだよ。かくれんぼは大人数の方が面白いってヨシュアが言ったから、君を私と夏婁が誘ったんだ。なのに君は鏡の影へ消えてしまって―――責任感と恐怖に苛まれて、幼い私たちは忘れようとしたんだね、君の事を」

　でも君は戻って来た、と零は言った。

「ねぇ、君は本当に柏木帷なのか？　私はずっと思っていた。私はそれが知りたくて、君たちが忘れてしまったから、私だけが憶えているから、私はずっとずっと疑っていたんだよ。

　ねぇ―――君は、本物の柏木帷？」

　強張った皆の視線が、柏木さんに向けられた。柏木さんは怯えた眼で、唇を舐めて、口を開いた―――

　―――急に、全ての蝋燭が消えた。誰かの悲鳴と、何かの影。

　鳴り止まぬ悲鳴は絶叫へと変わった。脳内で鏡の影に見た少女の顔が点滅している。あぁ、この子は一体誰なんだろう。

　――――――それからの事は、よく憶えていない。

..終に続く

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