第四話

　リゼルとリデルの件から数日後。四月ももう終わりに近づいていた。

「お早う、世賭、翠」

「全然お早う、の時間じゃないけどな」

　既に昼と呼ぶ時間帯に突入した頃、アリカがようやく起き出し居間へと姿を見せた。彼女の起床時間はいつも三人の中で一番遅く、しかも寝起きは機嫌が悪いのか、起床してから三十分以上経たないと階下に降りてこない。

「今日は、聖パスハ祭だよ！」

「・・・パスハ？」

　祭がつくということは、御祭りか何かだろうか。

「なんか昔いた神様が復活したことをお祝いするお祭り。聖オステルン祭とか聖エオストレ祭とか呼び名があるんだけど、一番正しい呼び方は復活祭(イースター)かな。まあ、そんなことはどうでもいいのよ！　とにかく行こうよ、お祭り」

「良いですね、楽しそうですし」

「まあ、暇だから良いか」

　世賭と翠が頷きあったのを見て、アリカはにっこりと微笑んだ。

「それじゃあ早速、服を新調しに行こう！」

＊

　「なんでわざわざ服を買いに行くんだ？　いつもと違う服を着る、というのならあるもので良いだろ」

「そうじゃないんだって！　聖パスハ祭では、服を新調して、帽子とかに花を飾って出かける風習があるの！」

　面倒くさげな世賭にそう説明しながら、アリカはさっさと出かける支度をしている。翠も同様だ。

「別に、そんなしきたりにわざわざ従わなくても良いだろ・・・」

「じゃあ、花ぐらいは買おうよ。それぐらい、良いでしょう？」

「買っても良いが、僕は身に付けないぞ」

「・・・まあ、いいよ、それでも。私が帽子につけるから！」

　そう言うと、アリカは玄関へ行き、いつも通り紅い靴を履いた。

「楽しみだなぁ、お祭り！　去年は忙しくて行けなかったんだよね」

　いつもよりも人通りが多く、賑やかな首都を巡りながら、アリカが呟く。首都全体がお祭り会場だ。

「そうなんですか。じゃあ、良かったですね」

　翠は無理矢理笑いを見せた。世賭はそれほど気にしていないようだが、翠はあのリゼルの件が気になっていた。

（アリカちゃんの影が広がって、リゼルを包み込み消してしまった・・・アリカちゃんの周りだけが暗黒に切り取られたようになっていた・・・）

　だが、聞くことは出来なかった。アリカは既に、翠にとって大切な仲間だ。アリカが気に病むようなことはしたくない。もしかすると、あれこそが彼女が《暗黒のアリス》と呼ばれる理由かもしれない。そうであるならば、余計聞くことは許されない。彼女は、《暗黒のアリス》などと呼ばれるのを嫌がっているのだ。それに関わる話は、避けたいだろう。

　翠がそう思っていたとき、アリカが素っ頓狂な声を上げた。

「ああっ！！」

「あ、アリカちゃん？」

　アリカの視線を辿ると、そこには兎や卵をモチーフにした小物や、水仙や百合などの花が置いてある露店(ブース)があった。

「さいこーっ！　聖パスハ祭の良いところは露店が沢山あるところだよねっ！」

　そう言うが早いか、アリカは露店に向かって走っていった。

「うーん・・・女の子ですね」

　翠は穏やかな微笑を浮かべてアリカの後姿を見つめている。

「お前もだろ」

「そんなこと言ったら世賭、キミだっ――― 」

「世賭、翠、これ貴方たちにプレゼントしてあげるー！」

　アリカは翠の言葉を遮り、購入したらしい兎や卵がモチーフの小物を手渡した。

「有難う御座います、アリカちゃん」

「有難う」

「よっし、じゃあどんどん行くよ！　お菓子とかも一杯売ってるんだから！」

　アリカは満面の笑みで、歩き出した。

＊

　「リゼルとリデルの死亡確認は出来たのか？」

「リデルは確認出来たよ。アリスのアジトの庭に埋められていた。ただ、リゼルの遺体は発見出来なかったけど」

「そうか、ならもういい。きっとアリスが喰ったんだろう」

「喰った、ねえ・・・」

「アリスと共に居る二人の詳細、調べたのでしょう？　言わなくて良いんですか？」

「あ、そうだった。一人はあの凍城(とうじょう)の生き残り、凍城翠。その凍城翠の幼馴染の世賭。世賭のほうは《鬼刀の世賭》とか呼ばれているらしいんだけど、詳しいことはさっぱりわからなかった。まるで誰かが世賭の情報を漏らさないようにしているみたいでね、全然情報が掴めなかったよ」

「誰かが・・・。まあ、それだけわかれば十分だ。アリスも良い人材を手に入れたな。凍城の生き残りに《鬼刀の世賭》を手駒にするとは」

「手駒、ねえ。随分と仲良しになってるみたいだけど？」

「それも彼女の策なのでは？　彼女はもう、自分の手で戦う意思はないのですから、自分に味方する強い者を手に入れておく必要がありますし」

「戦う意思はない、か。私たちと戦うこととなったとき、果たしてそんなことを言うのかどうか・・・楽しみだな」

「・・・？」

「気にするな。そうだ、アリスのところに“蜜鏡”たちを派遣しろ。どういうメッセージか、アリスならわかる筈だ。凍城にも、な・・・」

「わかりました。“蜜鏡”、ですね。すぐにでも向かわせます・・・言葉のとおり、すぐに(・・・)」

　――― 暗黒の中で、誰かが嗤った。

＊

　
　首都の象徴であり、政府の拠地。そして、《絶対権力者》である皇帝が居ると噂されている、首都の中心に聳え立つ塔(ビル)・・・別名、《絶対帝國(キングダム)》。

　その塔(ビル)に向かうようにして、アリカたち三人は歩いていた。

「いつもは一般ピープルが入れない《絶対帝國(キングダム)》だけど、今日だけは特別。塔(ビル)の一階で仮面舞踏会が開かれているの。私は行ったことないけど、誰でも自由参加出来るパーティーらしいんだ。参加してみる？」

「僕はどっちでも良いですけど・・・どうします？」

「・・・面倒だから、僕はいい」

　言葉のとおり、世賭は明らかに面倒くさそうな顔をしていた。翠は思わず苦笑する。

「そっか、じゃあ別にいいか。まあ、どちらにせよここらを一周するには塔(ビル)の前を通らなくちゃいけないから、少し覗く程度にしておこう。皆着飾っちゃって、眼の保養になるよ！」

「どこのオヤジですかアリカちゃん」

　アリカはにこにこと軽やかに歩きながら、徐々に塔へと近付いて行く。華やかな音楽が、微かに聞こえてきた。

「あれ？」

「どうした？」

　アリカがふと足を止めた。世賭が尋ねるのに対し、無言で正面を指差す。

　アリカが指差した先には、塔から走り去ろうとしている少女の姿があった。数秒の間もなく、後ろから追うように、劈くような悲鳴が聞こえた。そして――― 微かに聞こえた、ぴちゃり、という音。

「アリカちゃん、今の・・・！」

「行こう」

　アリカは一気に駆け出した。世賭と翠も、その後を追う。

「・・・ッ！」

　――― 塔(ビル)の中。舞踏会場であるはずだったそこは、血の海と化していた。

「こんな・・・酷い」

　アリカは冷静に辺りを見回すと、ゆっくりと死体を踏まないように足を進めた。そして、中央に置かれた大きいテーブルを覗き込んだ。

「・・・やっぱりね、気配がした」

「・・・アリカ？」

　訝しげに聞く世賭に向かって、アリカは薄く微笑んだ。

「生きてる、人がいる」

　アリカが覗いたテーブルの下。重なり合うようにして、二人の少年が倒れていた。ゆっくりと胸が上下しているのを見ると、どうやら気絶をしているらしい。

「とりあえず、家に運ぼう。怪我、してるかもしれないし・・・状況を聞けるかも」

「そうですね」

　翠は少年をテーブルの下から出すと、静かに抱き上げた。

 (・・・あれ？)

　少年の顔を見て、翠は僅かな違和感を覚えた。同じく少年を抱き上げた世賭を横目で見やると、世賭も訝しげな表情で、まじまじと少年の顔を見つめている。

「――― どうしたの？　二人とも」

　世賭と翠の様子がおかしいことに気付いたのか、アリカが二人の傍に寄る。そして、少しだけ眼を丸くした。

「この二人・・・」

　二人の少年の顔は、瓜二つだった。だが、違和感を覚えたのはそこではない。

「なんだか、翠に似てない？」

　
　二人の少年は、翠に面影の似た穏やかな表情をしていた。



...第四話後編に続く
 

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