第六話

 

　「――― 本当に、御免」

「何度目よ？　世賭」

「もういいよ」

　要と棗の件があったその次の日。未だに謝り続ける世賭を苦笑混じりで見つめながら、翠はぽつりと呟いた。

「やっぱり僕は、“聖”たちに操られたんですよね」

「まあ、そうでしょう。私をおびき寄せるための」

　上手く事が運べば、アリカにそれなりの怪我を負わせ“聖”たちのところへ連れて行きたかったといったところだろう。それが恐らく要と棗に課せられた任務だったに違いない。

「要も棗も、今頃どうしているだろうな」

「死んでいるか、新たな任務を与えられているかのどっちかじゃない？　私的には後者が有力かな」

　翠が作ったクッキーを頬張りながら、アリカは言った。

「最初は殺されちゃうだろうなって思ってたけど、たぶんそれはもうないかも。そろそろ本命にはしっても可笑しくない頃でしょ？　ていうか、私自身そのつもりなんだけど。こんなときに、強力な味方を減らすほど“聖”らは莫迦じゃないと思うんだ」

　――― “聖”。

　世賭の中で、何かが引っかかる。それはアリカと“聖”に何があったのか、どんな関係なのか、どうして関わったのか、アリカは何者なのか――― そして、“聖(・)”という名前そのものに(・・・・・・・・・・)。

(・・・名前？)

　何故、今自分は“聖”という名前に引っかかったのだろう？　――― 否、違う。

(いや、今だけじゃない・・・ずっと、もっと前からだ・・・)

　世賭の思考を遮るように、アリカが口を開いた。

「ごめん、関わらせたくは無かった――― だけど、こんなことになっちゃって、」

「良いんですよ。僕らは・・・仲間、なんですから」

　翠の言葉に、ふっ、とアリカが笑みを漏らす。

「――― アリカ、」

「・・・」

　真紅の瞳が世賭を見つめる。

「・・・いや、何でもない。とにかく・・・死ぬなよ」

「・・・そうね。世賭も、翠もね」

　――― 始まってしまう、戦乱が。皇帝への下剋上が。

＊

　「・・・“蜜鏡”」

「――― 申し訳ありませんでした」

「・・・任務、失敗しました・・・」

　暗がりに浮かぶ、玉座に腰掛けているような姿の人影。その人影に向かって、要と棗は頭を垂れていた。

　任務には失敗した。自分たちは一体、どうなってしまうのだろうか。恐怖に、床に向けた顔が歪む。

「本当に、申し訳ありません――― 黒木聖様(・・・・)」

　――― 黒木聖。要の口から出た、“聖”の頂点に立つ者の名前。

「まあ、良い。今回で、アリスにも他二人にも、私たちの意志は伝わっただろう。戦乱のパーティーの準備は、もう既に完了していることだしな。

　――― 新たな任務を与える。三人をここに招待しろ。それで今回のことは免除だ」

「っ・・・！　有難う御座います、黒木様」

「・・・すぐに向かいます」

「・・・早く行け」

「はい」

　瞬間、要と棗の姿が消えた。そしてタイミングを計ったかのように、一人の男の人影が黒木聖の真横に現れる。

「珍しく優しいんだな」

「・・・無駄口叩いている暇があったら、パーティーの準備でもしておけ」

「・・・・・・パーティー、ねぇ・・・」

　黒木聖は笑う。心底楽しそうな笑みを貼り付けて、笑う。

 

　――― いよいよ感動の再会、そして感動の最期だぞ・・・アリス・・・！

＊

　
　静かにアリカは顔を上げる。窓から見える夜空には、月も星も無く、永遠とダークブルーの空が広がっていた。

「・・・黒木聖・・・」

　いつだって他人行儀にそう呼んだ。アリカにとって、あんな程度の存在(・・・・・・・・)は、味方はおろか敵とも呼ぶほどの存在ではなかった。なんてことはない、そこらへんに転がる石ころのような存在。虫けらのような、余計な部下(・・・・・)。

(だけど、)

　黒木聖は、本当はそんな程度の人間ではなかったのだろう。綺麗で、純粋で、強い存在だったのだろう。

(今となっては、ただの敵だけれど(・・・・・・・・))

　今となっては。黒木聖にかつての綺麗さも純粋さも強さも、無いのだろう。それが、哀しくてたまらなかった。

「黒木聖・・・」

　――― 昔は私が“悪”だった。昔は貴方が“善”だった。どこから変わってしまったのだろう。どうして変わってしまったのだろう。

「待っていて、黒木聖――― 私が必ず迎えに行く」

　かつての、黒木聖の姿を思い浮かべながら。

　アリカは無表情で、夜空を見上げ続けた。

＊

　アリカが銃を左足の太腿にあるホルスターに二丁、入れたのを見た。そして、ひっそりと使い込まれた剣が置いてあるのも。

　世賭はじっ、とソファに座っていた。瞑想や座禅でもしていそうな雰囲気を漂わせて、アリカの剣を見つめる。

(――― 始まるのか)

　あの戦闘準備。何より、アリカの表情。何も映していないような、空虚な無表情。

(“聖”たちとの戦闘が)

　神経が過敏になっているのがわかる。戦闘の前は、いつもこうだ。

「世賭？」

　不意に呼びかけられて、世賭は思わず瞬きを数回した。訝しげな声を出しておきながら無表情は変わらないアリカの顔が、世賭を覗き込んでいる。

「始まるのか？」

「――― そうね」

　変に誤魔化さないところが、アリカの良いところだ。

「翠は？」

「もう随分前に起きて、今は本でも読んでいると思うが」

　そう、とアリカは呟き、ソファにどかりと座る。

「――― 魔術の気配がする。この魔力は要と棗のもの」

「要と棗・・・？」

「お迎えじゃないの？　“聖”も良い演出するわよね」

　皮肉めいた笑みを浮かべて、アリカが言う。

「・・・戦う覚悟は、ある？」

「当たり前だ」

　世賭の即答を聞いて、アリカはクスリと笑みを漏らす。

「世賭がそうなら、きっと翠も同じ気持ちだね」

　すっ、と笑みが消え、憂いを帯びた表情へと変わる。

「――― 全て、私から始まったんだ」

「え？」

「・・・ううん、何でもない」

　――― 始まりは、全て少女(アリカ)。

　その言葉が意味するものが何なのか、世賭にはわからなかった。

　――― わかったときにはもう、全ては終わってしまっていたのだけれど(･･・・・・・・・・・・・・・・・・)。

＊

　翠はそっと扉を開けた。世賭とアリカが喋っている。

「世――― 」

　世賭、と呼びかけようとした瞬間、部屋全体が眼を開けられないほどの光に包まれ、翠は「うっ」と呻いた。

「――― お久しぶりです」

　聞き覚えのある声が響き渡り、光がすっ、と部屋の中心に吸い込まれるようにして、消えた。

「な・・・っ！」

　――― 光が集まったところに、要と棗の姿があった。

「翠、」

　アリカが翠の姿を見つめ、声をかける。

「アリカちゃん・・・」

　アリカの手に剣があるのを見て、翠は一瞬で察した。要と棗が現れたのは、“聖”たちとの戦乱のお迎えに来たからなのだと。

　思わずぎゅっ、と愛剣を翠は握り締め、世賭の隣へ移動した。

「お迎えに上がりました」

「わかってるわ」

　要の口の端が、ゆるりと上がる。

「それでは、」

　またも、光。今度は脳髄にまで届くような、眩んでしまうぐらいの光。

「参りましょう」

　――― がらんとした部屋。その家には、五人の姿はもう無かった。



...第七話に続く 

修正前があまりにも雑だったので、雑な仕上げになりました。
いやあ、昔の私ってほんと下手だな・・・いや、今も下手だけど。
次回から黒木聖たちとの決戦です。
さて、黒木聖たちがアリカを狙う理由とは?　世賭が度々ひっかかっている「聖」の名前の秘密とは?　翠がたまに言いかける、「世賭は――」の続きとは?
・・・・まあ、二つ目のやつは第二章にならないとわからないんですけどね!←

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