第三話

　「くっ・・・」

　水の剣で翠は家の壁に叩きつけられた。リデルはくすくすと翠を嘲り笑い、水の剣を鞭のようにうねらせ、構える。

「大口叩いていたわりには弱いわねぇ・・・」

「お喋りは禁物ですよ」

「！」

　いつの間にか、翠の剣がリデルの腕に突き刺さっていた。眼にも留まらぬ速さ、痛みを一瞬でも感じさせない攻撃。

「貴女・・・」

「こんな攻撃にも気付かないだなんて、大したこと無いんですね・・・致命傷にもならないような攻撃だというのに」

「・・・その減らず口、黙らせてあげる・・・！」

「舐められたものですね、僕も」

　翠は勢い良く、リデルの腕から剣を抜き取った。

「ぐぁ・・・っ！」

「気味の悪い不気味な魔物でも、痛みを感じるんですね・・・意外です」

「っ・・・その言葉、聞き捨てなら無いわね・・・！」

　リデルは一瞬のうちに間合いを取り、水の剣を翠に向かって叩き付けた。翠は即座に腰を屈め、思いっきり地を蹴り木に飛び移った。

「なぁに・・・かくれんぼでもするつもりぃ？」

「何を莫迦なことを。お遊戯なんて僕はやりませんよ」

　そのとき、リデルは気付いた。今の言葉、今の声。翠が飛び移った筈の木からはしなかった。もっと近く、もっと自分と近距離から・・・別の場所から、声がした。

「どういうこと・・・」

「こういうことですよ」

　真後ろ。確かに、翠の声が、真後ろから。

「！？」

　不敵な笑みを浮かべた翠が、リデルの真後ろで剣を構えていた。

「さようなら、気味の悪い魔物さん」

　
　――― 地に紅い華が飛び散った。

＊

　「リデル！？」

　紅い血を吹き出し倒れたリデルを見て、リゼルは悲鳴に近い声を上げた。

「余所見をするな、魔物。敵に背を見せるとは、何事だ」

　世賭の冷たい声を浴びて、リゼルはきっ、と世賭を睨み付けた。

「睨む相手を間違っている。お前が睨むべき相手は翠だろう？」

「ちょっと世賭、酷いこと言わないでくれる？」

「事実を言ったまでだ」

　水色の髪が逆立ち、烈しい怒りのオーラを放ち出したリゼルを見て、翠は口を閉ざした。

「貴様ら・・・絶対、許さない・・・！！」

「へえ。まさかこんな不利な状態でそんなことを言うとは思わなかった。なあ、アリカ？」

　――― アリカ？　まさか、そんな。

「な、なん・・・で・・・気配も、何も・・・！」

　リゼルの後ろに、アリカがにっこりと微笑んで立っていた。

「そうね。３対１っていう不利な状況なのにね」

「いつの間に・・・っ！？」

　リゼルは青褪めた顔で呟く。全く、気配に気付かなかった。いつの間に家の中から自分の真後ろに移動したのだろう。信じられない。

「最初から言っていますけど・・・もうおわかりになったでしょう？　貴女に勝ち目はありません」

「私たちに勝てるだなんて思わないほうが良いよぉ？」

　翠が冷たい声で言い放つのに対し、アリカはふざけているようだった。そんな様子も、リゼルにとっては畏怖する対象でしかならない。

「もう殺してしまっても良いんじゃないか？　死にたがっているようだし」

「し、死にたがってなんか・・・」

「馬鹿だな。僕らを相手にしたときから、もう既にお前の死は決まっていた。だがお前らは逃げなかった自殺を試みていたようなものだ」

　リゼルは身体をがくがくと震わせ、血の気の無い唇がかすかに動かせた。

「た、たすけ・・・」

「誰が助けるのかなぁ？　貴女の片割れはもう殺されちゃったし、貴女が仕えている“聖(ひじり)”たちは、仕えないものは捨てちゃうし。貴女を助ける人なんてもういないよ？　もしこのまま貴女が殺されないで帰ったとしても、“聖”たちに殺されちゃうだろうし」

　――― “聖”。

　世賭はその名に、何か引っかかるものを感じた。何だろう、どこかで聞いたことがあるような。だが、思い出せない。

「主様、は・・・そ、そんなことしな・・・い・・・」

「するよ。“聖”たちはそういう奴等だもん」

　リゼルの震えは徐々に増していた。痛々しいほどに顔を青褪め、肌には血の気が無い。そんなリゼルを嘲るような目つきで見ていたアリカが、刹那、暗黒を醸し出す恐ろしい表情へと豹変した。

「お前はあたしに殺される」

　空に浮かぶ灰色の雲を吹き飛ばすかのような風が吹き、世賭と翠の髪を攫った。だが、アリカの髪だけは一切揺れ動いていない。まるで、アリカだけが世界から切り離されたかのように。

　世賭と翠は、豹変したアリカの表情を見て、静かに唾を呑み込んだ。

「お前はもう、あたしの餌だ」

「ひィ・・・っ・・・」

　アリカの瞳は、いつにもまして深みを帯びていた。この世の影を全て吸い取るような、深紅。

「さあ、あたしに身体を委ねろ」

　世界から切り離されたかのような暗黒の空間。アリカの影が大きく揺らめき、広がり、リゼルを覆った。

「いや、ああああああッ！！！」

　影はリゼルを覆いつくし、絶叫までも包み込んだ。

世賭と翠は、ただそれを見つめるばかりで動くことが出来ない。

「くくっ・・・ご馳走様」

アリカの影が消え去った後。そこにリゼルの姿は、無かった。

＊

その後。アリカの表情に、あの暗黒はすっかり無くなっていた。

　世賭と翠は、あのときのことについて何も聞かなかった。否、聞けなかった・・・というほうが当たっているかもしれない。

「アリカ・・・」

「なあに？」

「いや、なんでもない」

　世賭が引っ掛かりを感じた“聖”についてもまた、聞くことは出来なかった。

――― でも、聞かなくても、いずれはわかるだろう。

　その“聖”とやらが、アリカを狙う敵に違いないのだから。いずれ、そのときが来たら――― 知ることになるだろう、と。そう思ったのだ。

「ははっ・・・」

　アリカは一人で、家の外に出た。灰色の雲は消え去り、見事に青空が広がっている。

「“聖”たち、リゼルとリデルのこと、一応調べているんだろうな。実力はまあまあだったから、惜しい人材だっただろうし」

　だが、所詮雑魚は雑魚だ。

「もう、次の策を練ってるかも」

　アリカはある地点で足を止めた。そしてゆっくりとしゃがみ込むと、地面を柔らかく撫でた。他よりも、少しだけ盛り上がっている地面を。

「“聖”たちなんかに縛られないで、ゆっくりお休み」

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