「夢で遊ぶの、とそれは言った」

「夢に踊れと哀れな人形を操る」

「ここは誰かの夢の中。殺意しかない夢の中」

「ただ、悪夢だけをみて」

　……そう、誰かが言った。

殺意の中で呼吸

　ちっ、と交差点(クロス)は舌打ちをする。

　さっきの衝撃波によってばらばらになり、一人になった事は別に構わない。

　しかし、この状況は―――あまり宜しくなかった。

「ったくよォ、俺はこんなクソめんどくせェ夢は見たかねェんだよ」

　飛ばされた先をしばらく歩いていたら出くわしたのは、匂宮(におうのみや)時雨(しぐれ)―――否、匂宮夜(よる)のほうか。

　人を蔑むような、冷めた目線を交差点に送る黒髪に銀メッシュの青年が、眼の前に立っている。交差点が知る限りの匂宮時雨は銀髪に黒メッシュであるし、そんな表情は浮かべない。

(確か、髪色が反転したほうが夜だったなァ)

　そう、時雨が言っていた気がする。

「出来れば時雨の野郎のほうに会いたかったンだがなァ」

「相変わらず時雨のほうが人気だな。僕は好まれないようだ」

「当たり前だろ。てめェなンぞに会いたい奴なんかいるのかよ」

「さぁ、そんな物好きがいるならお会いしたいけど」

「まァ、そうだろうなァ。……で、単刀直入に聞く。てめェはタダじゃ教えてくれねェだろうが、ここは誰の夢だ？　何の意図があって俺たちをこの世界に閉じ込めてやがるンだ」

　くくっ、と夜は心底楽しそうに喉を鳴らした。この都会的な雰囲気とはまるで不釣合いな、異端な笑み。

　―――光を失っていた信号機が、チカチカと点滅した。

「よくわかっているじゃないか。僕はただじゃあ教えないし、そもそも教えたくも無い……君には特にね」

「そうかよ。なら、」

「無理矢理にでも、力づくで？　……それは無理だよ、わかっているだろう。ここは夢だ、そして僕は《夢喰い》だ。夢を操る存在だよ？　それに勝てると少しでも思っているのなら、君は相当な―――」

　莫迦だね、と嘲るように笑う夜を、見下した眼で交差点は見つめた。

「もういい。てめェと喋ってると不快な気持ちになる」

「よく言われるよ。時雨も君も聖も還神も誰も彼も、僕の事が大嫌いだ。僕は気まぐれで残酷で暗闇だから」

　嗚呼、本当に匂宮夜って奴は不快だ。

　ちっ、とまた舌打ちをし、立ち去ろうと背を向けた。

「……良い事を教えてあげるよ」

「あァ？」

　振り向かずに聞き返す。不快極まりない、冷めていながら楽しげな表情を浮かべているであろう事が、手に取るようにわかった。

「今、時雨と僕は分離している、この夢の主の意図でね。時雨に会うほうが良いだろう。時雨はこの件に関してあまり協力的ではないから、すぐに教えてくれるだろうけど…さぁ、時雨に会えるまでに君は生きていられるかな。いや、生きているだろうね……彼女が、君が死ぬ事を許さない」

「…………下らねェ事ぐだぐだ喋るンじゃねェよ。不快だっつってンだろォが」

「じゃあ最後に忠告をしてあげるよ。今日の僕は珍しく優しいみたいだから、良かったね。

　―――夢で死んだら現実世界で精神(こころ)が死ぬ。だけど夢の主はそれを望んでいるわけではないんだよ。殺意を感じたところで殺そうとしているとは限らない。夢の主には別の意図があるんだろうね。僕には理解し難い事を、夢の主は考えている。早く夢から醒める事だね」

「あァ、そうかい。言いたい事喋り終えたンならさっさと失せやがれ」

「では、そうするよ」

　交差点は振り向かない。

　振り向かずとも、わかっている。

　後ろには、誰もいない灰色の世界が広がっているだけなのだ。

(―――殺そうとしているとは限らない、か)

　匂宮夜の言う事は信じない。彼は匂宮時雨にとても似ていて、否、同等の存在であるが―――絶対的違いがある。

　匂宮夜は、匂宮時雨ではないのだ。

　だから、匂宮夜の事は決して信じない。

　交差点は、静かに自身の右眼を撫でた。

＊

　優しく呼びかける声が聴こえた。落ち着いた、聞き覚えのある低音。そして、誰かの温もり。

「愛架(あいか)……、」

　自身の掠れた声。頬に触れる誰かの温もりは、愛架のものだ。

　だけど、一言呼びかけて来た低音は―――

「しぐちゃん……？」

「そうですよッ、だから早く起きやがれいつまでも寝てんな!!」

「う……頭に響く…」

　視界が開けた。

　くそ心配したんですよと、ぼそりと小さく呟く愛架の顔と、眉を顰めた時雨の顔が蒼(あおい)の眼球に映る。そして、相変わらずの灰色の空も。

「お前も巻き込まれていやがったのか」

　心底不機嫌そうな声色で、時雨が言う。

　だからそんなに眉の間に皺を作っているのか、と蒼は思った。

　彼は、この状況を喜ばしく思っていない。この夢の主に頼まれて、皆を夢に堕とした―――まぁ、恐らくそれをしたのは夜だろうが。

　時雨は優しいのだ、と冷めた心中で呟く。

「残念ながらねー。気がついたらこんな世界。ここで死んだら洒落になんないのに、殺されそうになるし。災難も良いとこ、って感じ？」

「殺される…かァ」

「？　何ですか？」

　時雨の昏(くら)い瞳が何かを映した気がしたけれど、蒼にはわからなかった。

(何かが引っかかる)

　そのときだった。

　不意に人の気配がして、三人は一斉に後方を見た。

「あ、」

　吹っ飛ばされる前に見た少女と夕月(ゆうき)、そしてまた新たに増えた少女の三人が、いつの間にか現れていた。

「おーっ、《夢喰い(メア・イーター)》発見したんだよーっ」

「ほ、ほんとに見つけちゃったわね……」

「だから言ったでしょ。折崎(おりさき)茉莉(まつり)さんを舐めないでくれるかな」

　新たに増えた少女は、折崎茉莉と言うらしい。

　気の強そうな大きな瞳が蒼たちを見る。

「貴女たち二人はさっきの……」

「お先に見つけられちゃっていたってわけか」

(彼女たちもしぐちゃんを探していたのか)

　まぁ、それが一番手っ取り早い方法だ。

(あたしの場合は偶然だったけど、まーとにかくしぐちゃんと合流できたのは良かったかも)

　これで、夢の主がわかる。

「さて、そこの還神たちはとりあえずスルーで。用があるのは《夢喰い》だしね？

　……単刀直入に聞く、この夢の主は誰」

　折崎茉莉が、真っ直ぐに時雨を見据える。

「ちょっと、ほんとに単刀直入すぎるわよ」

「私は遠回しなごちゃごちゃした言い回しは好きじゃないの。ストレートで決めるのが好きなんだってば」

「ロイヤルストレートフラッシュだねーっ」

「違うわよ」

　シロのツッコミは気にせず、夕月はくるりくるりと蒼の周りを回り、時雨の周りを回った。

　―――雪が夕月と同じように舞う。灰色の雪が。

「教えてやるよ、皆々様ァ。そのために俺を探していたようだしな」

　黒が混じった銀髪が、雪に紛れる。

「夢の主の名前は―――、」

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