第七話

　「要と棗が死んだか」

　遥の冷めた声が、翠の耳に届く。血と刃の金属音に塗れた灰色の部屋の中、翠と遥だけが身動き一つせず睨み合っていた。

「翠、だっけ・・・？　気に喰わないんだけど」

「奇遇ですね。僕も同感です」

　刹那――― 二人の姿は元いたところから消え、一瞬にして間合いをつめて斬りかかっていた。

「ふ・・・っ」

　相手の剣に衝撃を与えて、即座に離れてひらりと攻撃をかわす。そしてまた一気に間合いをつめ、鋭く攻める。世賭とは違う、鍔迫り合いを行わない戦法だ。

「くっ、」

　完全に翠のペースに呑まれた遥を横目でちらりと見た黒木聖は、ぼそりと呟く。

「遥が・・・押されている・・・」

「余所見をする暇がどこにあるの？　黒木聖」

　アリカと黒木聖は、空中を舞うように戦っていた。白四季はその間を縫うようにアリカを攻撃する。だが、白四季の攻撃は拳銃で止められ、全く攻撃が当たらない。完全に防御されていた。

「最年少ではあったが・・・あいつは私と同等に戦えるほどの腕の持ち主だ。まあ、劣るといえば劣るけれど」

「変わってないわね。貴女はそうやって仲間を讃えつつも、いつも下に見ている。小さく愚かな女王(クイーン)だな」

　黒木聖を剣で一蹴し地面に一旦降り立ち、アリカは思いっきり白四季を蹴り上げた。

「ぐぁ・・・っ」

　壁に叩きつけられた白四季を見やりながら、身体のいたるところから血を滴らせている遥は、翠から間合いを取って剣を構え直していた。

「・・・なかなかやるね、あんたら」

「まだそんな口を叩けるとは、驚きです。貴方方が弱いだけではありませんか？　とだけ言っておきましょうか」

　遥の表情に怒りが浮かんだ。それを翠は、薄い笑みで受け止める。

「――― 舐めてるの」

「少しは本気になって下さいましたか？」

「ちっ・・・！」

　遥の足が、思い切り地を蹴って翠に斬りかかる。ガキィィィィィン、という音が鳴り響いた。

「はっ、」

　翠の剣は遥の剣を受け流すように力を緩められ、遥が前のめりになったところで斬る。しかし、寸前で遥は倒れるのも構わずに躯を横に捻った。微かに遥の横腹が切れ、数滴の血が滴る。

「っの・・・やろ、」

「・・・・・・」

　遥の表情が、変わる。

「俺、は・・・・・ッ！」

　狂気に満ちた表情へ。歪んだ歪んだ表情へ。

「俺はぁぁぁッ！！！」

「っ・・・！？」

　強烈な斬撃。さっきとは打って変わったような速さで、剣を振り回す。翠は喉に何かが詰まったかのように、声を出すことが出来なかった。

「最後まで、最期まで、終焉まで・・・聖さんの・・・ッ！　聖さんの役に立てるなら死んでも構わないんだぁぁぁぁッ！！！」

　大きく鋭い金属音を出しながら、翠に斬撃を喰らわせる。遥の瞳にはもう、狂気の光しか残っていなかった。

「聖さんの役に立てないのならぁぁぁぁ、それを果たせないのならぁぁぁぁぁッ！！！」

「――― 黒木聖への、恐ろしいほど深い想いが・・・この人を、縛り付けている・・・？」

「それを果たせないのなら・・・ッ！！！！　全てを、壊すまでだぁぁぁぁぁぁッ！！！！！」

　歯止めが利かないほどの、狂おしい感情が溢れ出す。

「壊して壊して壊して！！　全てを壊して聖さんの役に立てるのならば・・・ッ」

――― 俺は、何が代償であろうと・・・壊してみせる。

「・・・・・・人、というものは本当に恐ろしいですね・・・。感情に振り回され、すぐに周りが見えなくなってしまう」

「な・・・っ！？」

　遥の表情が、驚愕へと変わった。

「ん、なぁ・・・ぐ、は・・・がはっ、」

　口から大量の血が吐き出される。気がつけば、いたるところ、躯中傷だらけだった。

「ど、して・・・・・・がッ」

「貴方の攻撃は、荒々しすぎて、細かい動きが遅かった。だから少しずつ削るように――― その合間を縫うように、僕は攻撃をしていた。ただそれだけですよ」

　それを、貴方は見切れなかった――― 狂おしく歪んだ感情に塗れて、見えなくなっていたんですよ。

　そして翠は、はっきりと言い放つ。

「貴方の負けです」

　ぐらり、と遥の躯が崩れ落ちる。躯のどこにも力が入らない。立ち上がれない。

「ひ、じりさ・・・・・・」

　ゆっくりと、遥はまぶたを閉じかける。黒木聖がアリカと戦っている姿が、微かに映った。

「俺の、願いは・・・・・・破壊、じゃなかった・・・」

　あの黒木聖が、破壊を望むはずがない。全てを壊してまで、役に立って欲しいと思うはずが、ない。

「俺、は・・・ただ、貴女の笑顔が・・・・・・見た、かったんだ・・・」

　だから・・・黒木聖のためになることを、やりたかったんだ――― 。

「俺の、願いは・・・」

　ゆっくりと、完全に遥の瞼が閉じられた。静かに、安らかに微笑みながら。

「――― ただ、それだけ・・・ですよね」

　翠はそっと遥の亡骸を抱き、血を拭った。そして、静かに壁際へ寝かせる。

「皆、願いは同じです・・・。大切な人の笑顔を見て、ずっと一緒にいたい――― 僕も、同じですよ」

　立ち上がろうとした膝が、がくんと力なく床につく。

　はあ、と深く翠はため息をつくと、ずるずると腰を下ろした。あの斬撃は簡単に対抗出来るものだったが、かなり掠ってしまった。掠るだけでも、相当なダメージなのだ。

「はは・・・情けない」

　荒い息を吐きながら、翠は呟く。

「アリカちゃん・・・・・・世賭、」

＊

　強烈な鍔迫り合い。一旦間合いを取って離れ、地を蹴って一気に斬りかかる。その動作全てが、光のような速さだ。

　矢鬼は確実に急所を狙っていた。世賭の左腕は血だらけで、だらりと垂れ下がっている。右足の太腿、横腹も軽く斬られている。

　一方矢鬼もまた、確実にダメージを与えられていた。左手首は若干青紫に腫れており、口の端と横腹からは、血がだらだらと流れている。

「ちっ・・・」

　世賭はちらりと周りを見やった。翠は遥を倒したらしいが、深手を負ったのか壁にもたれかかっている。アリカと黒木聖、そして白四季の様子はこちらからはあまりよく見えなかった。

「余所見をするたぁ随分余裕だな？　俺にはそうは見えないが」

「それはこっちの台詞だ。そんな余計な口を叩いている余裕があるのか？」

　薄っすらと汗を掻きながら、世賭は口の端をゆがめてそう言った。矢鬼は小さく舌打ちをすると、いらだった様子で世賭に向かって刀を振り下ろす。寸前で、世賭の刀がそれを受け止めた。

「気に喰わないな！　お前は窮地に立たされているんだ。その左腕はもう使い物にならない。他の箇所からも血を流している。降参した方が身の為だ」

「何を下らないことを。そんな言葉で僕が降参するとでも？　それにお前だって、それなりにダメージは負っているだろうが」

　鍔迫り合いをしていた刀を無理矢理右方向に捻じ伏せ、右足に力を込めて左足で矢鬼の腹を蹴り上げる。そしてすかさず怯んだ矢鬼に向かって、曲線を描くように刀を振った。刀は鬼の眼のように光り、螺旋を描く。

　矢鬼の肩、腹、左足の太腿があっという間に斬られて行った。

「降参なんて絶対にしない。だが、死ぬつもりもない！　僕は、絶対に死なない。僕にはまだ、やるべきことがある」

「そこまでして、何故生きようとする？　お前も俺も、このまま戦いを引き延ばせば出血多量で死ぬ。それでもお前は戦うのか？」

　矢鬼は刀を握る右手に力を込め、構えた。世賭の揺ぎ無いオッドアイが、矢鬼を見つめている。

「お前だってそうだろう。生きようと足掻いているにも関わらず、戦っているじゃないか。

　言っておくがな、僕はどうでもいい理由で無差別に戦ったりなんかしない。この戦いには、意味がある」

　すぅ、と世賭は息を吸い、一気に吐き出すように言い放った。

「護りたいものがあるから、僕は戦っている。絶対に死なせたくない、ずっと一緒にいたい、そう思えるような存在がいる。護りたいから戦う。それが僕の戦う理由であり、生きたい理由だ。

　お前は何故戦うんだ？　何のために戦っているんだ？　何か大事な理由があるから、戦っているんじゃないのか？　誰のためだ？　自分のためか？　他人のためか？

　この場に理由も無く戦っている奴なんか、一人もいないはずだ。皆、理由があって戦場(ここ)にいる。

　お前は何故戦っている？　何が願いだ？　何が望みだ？　何を叶えたい？　何を果たしたい？

　・・・理由も無く戦っているというのなら、お前がそんな奴だというのなら・・・・・僕は(・・)、絶対に負けない(・・・・・・・)」

　世賭の刀がぎりぎりと矢鬼を押す。くっ、と矢鬼は小さく呻き声を漏らした。

「――― そんな奴は、弱いんだ」

　強く押され、倒れこむ。矢鬼の首元に、世賭は刀を突きつけた。

「お前の戦う理由は何だ？　何故お前は戦っているんだ？　どうして黒木聖と共にいる？」

　矢鬼の首筋から、たらりと真っ赤な血が流れた。どんどん深く、刀を突きつけられる。

「ッ・・・」

「答えろ」

　無表情の世賭。それに比例するように、矢鬼の表情は怒りと苦痛に満ちた表情へと変わっていく。

「聞こえなかったか？　答え――― 」

「うるせぇぇぇッ！！！　お前にわかるはずがない！　どんな想いかなんて、わかるはずが・・・！」

　矢鬼の瞳が、狂気に染まる。

「ずっと昔から傍にいた――― だんだんと少しずつ、だが確実に狂っていく姿を・・・ただただ、見ているだけの無力な・・・存在ッ！！！

　陰でアイツは人を護りながら、人を殺していた。自分さえも・・・ッ！

　誰も知らなかった、でも俺は知っていた！　狂っていくアイツの心を・・・止められないアイツの感情を・・・！

　止めたかった、だけど止められなかった！！　どうして俺はこんなに弱いんだ？　俺が強ければ、アイツを止めることが出来るのに」

　世賭の表情が翳った。アイツ、とは誰のことか、わかったからだ。

「アイツは・・・聖は、俺を見ていなかった。ずっと遠くを・・・敵だけを、皇帝だけを見ていた・・・。

　男として、聖は生きる破目になったとき――― アイツはそれを簡単に受け入れた。何も抵抗せずに、ただ受け入れた。辛くないはずが、嫌じゃないはずがないのに・・・ッ！

　だけど俺は何も出来なかった・・・だんだんと狂っていく聖を、俺は見つめるしかなかった・・・！　異常なほど、“女”と“強さ”に関心を持ち、惹かれていき、それらに殺意を抱いた。挙句の果てに皇帝にまで・・・殺意を向けた。それに、俺は気付いていた・・・なのに、俺は何も出来なかった・・・！　弱いから、俺があまりにも弱かったから・・・ッ！

　だから、俺は今――― 出来る限り、全ての力を、俺の全てを、聖に捧げてやる・・・出来ることを全て、成し遂げてみせる・・・ッ！！！」

　獣のような、叫び声に近い言葉を吐き、矢鬼は突きつけられていた刀を無理矢理、斬れて血が流れるのも構わず手で掴み、押し返した。

「っ、」

　悪意に満ちた手で、刀を振り下ろす。カン、カン、と金属音が響き渡り、攻める。

「――― それが、お前の戦う理由か？」

　攻撃をまともに喰らっているにも関わらず、世賭は見下したような笑みを浮かべて言った。

「下らないな(・・・・・)」

「っ・・・！？」

　蔑むような目つきから一変、鋭く光る瞳が矢鬼を刺す。

　刹那――― 世賭の刀が、矢鬼の左胸に突き刺さっていた。

「が、は・・・ッ！！」

　どばどばっ、と矢鬼の口から大量の血が吐かれ、倒れこむ。世賭は地に刀をつき、それを見下ろした。

「何が、『何も出来なかった』だ。お前は弱くなんかない。黒木聖のために自分の全てを捧げられるほどの気持ちを、想いを、力を、ぶつけていたじゃないか」

　矢鬼の眼が、軽く見開かれた。

「自分を弱いだなんて言うな。お前は強い。お前は、ちゃんと黒木聖に何かしてあげられていた」

　――― だから、安心して眠れ。

　ふっ、と矢鬼の眼が細められ、そして・・・閉じられた。

「――― 何だ、幸せそうな顔・・・しているじゃないか、」

　それを見届けると、世賭はぐったりと床に座り込んだ。血を流しすぎたのか、視界が霞む。

「流石に・・・やられ、過ぎたな・・・」

　少量の血を吐き、世賭は目を細めた。視線の先には、《紅き小さな女王(アリカ)》が戦っている。

「・・・アリカ・・・」

　ゆっくりと、世賭は瞼を閉じた。




...第八話に続く

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