第四話

 

　リゼルとリデルの件から数日後。四月ももう終わりに近づいていた。

「お早う、世賭、翠」

「全然お早う、の時間じゃないけどな」

　既に昼と呼ぶ時間帯に突入した頃、アリカがようやく起き出し居間へと姿を見せた。彼女の起床時間はいつも三人の中で一番遅く、しかも寝起きは機嫌が悪いのか、起床してから三十分以上経たないと階下に降りてこない。

「今日は、聖パスハ祭だよ！」

「・・・パスハ？」

　祭がつくということは、御祭りか何かだろうか。

「なんか昔いた神様が復活したことをお祝いするお祭り。聖オステルン祭とか聖エオストレ祭とか呼び名があるんだけど、一番正しい呼び方は復活祭(イースター)かな。まあ、そんなことはどうでもいいのよ！　とにかく行こうよ、お祭り」

「良いですね、楽しそうですし」

「まあ、暇だから良いか」

　世賭と翠が頷きあったのを見て、アリカはにっこりと微笑んだ。

「それじゃあ早速、服を新調しに行こう！」

＊

　「なんでわざわざ服を買いに行くんだ？　いつもと違う服を着る、というのならあるもので良いだろ」

「そうじゃないんだって！　聖パスハ祭では、服を新調して、帽子とかに花を飾って出かける風習があるの！」

　面倒くさげな世賭にそう説明しながら、アリカはさっさと出かける支度をしている。翠も同様だ。

「別に、そんなしきたりにわざわざ従わなくても良いだろ・・・」

「じゃあ、花ぐらいは買おうよ。それぐらい、良いでしょう？」

「買っても良いが、僕は身に付けないぞ」

「・・・まあ、いいよ、それでも。私が帽子につけるから！」

　そう言うと、アリカは玄関へ行き、いつも通り紅い靴を履いた。

「楽しみだなぁ、お祭り！　去年は忙しくて行けなかったんだよね」

　いつもよりも人通りが多く、賑やかな首都を巡りながら、アリカが呟く。首都全体がお祭り会場だ。

「そうなんですか。じゃあ、良かったですね」

　翠は無理矢理笑いを見せた。世賭はそれほど気にしていないようだが、翠はあのリゼルの件が気になっていた。

（アリカちゃんの影が広がって、リゼルを包み込み消してしまった・・・アリカちゃんの周りだけが暗黒に切り取られたようになっていた・・・）

　だが、聞くことは出来なかった。アリカは既に、翠にとって大切な仲間だ。アリカが気に病むようなことはしたくない。もしかすると、あれこそが彼女が《暗黒のアリス》と呼ばれる理由かもしれない。そうであるならば、余計聞くことは許されない。彼女は、《暗黒のアリス》などと呼ばれるのを嫌がっているのだ。それに関わる話は、避けたいだろう。

　翠がそう思っていたとき、アリカが素っ頓狂な声を上げた。

「ああっ！！」

「あ、アリカちゃん？」

　アリカの視線を辿ると、そこには兎や卵をモチーフにした小物や、水仙や百合などの花が置いてある露店(ブース)があった。

「さいこーっ！　聖パスハ祭の良いところは露店が沢山あるところだよねっ！」

　そう言うが早いか、アリカは露店に向かって走っていった。

「うーん・・・女の子ですね」

　翠は穏やかな微笑を浮かべてアリカの後姿を見つめている。

「お前もだろ」

「そんなこと言ったら世賭、キミだっ――― 」

「世賭、翠、これ貴方たちにプレゼントしてあげるー！」

　アリカは翠の言葉を遮り、購入したらしい兎や卵がモチーフの小物を手渡した。

「有難う御座います、アリカちゃん」

「有難う」

「よっし、じゃあどんどん行くよ！　お菓子とかも一杯売ってるんだから！」

　アリカは満面の笑みで、歩き出した。

＊

　「リゼルとリデルの死亡確認は出来たのか？」

「リデルは確認出来たよ。アリスのアジトの庭に埋められていた。ただ、リゼルの遺体は発見出来なかったけど」

「そうか、ならもういい。きっとアリスが喰ったんだろう」

「喰った、ねえ・・・」

「アリスと共に居る二人の詳細、調べたのでしょう？　言わなくて良いんですか？」

「あ、そうだった。一人はあの凍城(とうじょう)の生き残り、凍城翠。その凍城翠の幼馴染の世賭。世賭のほうは《鬼刀の世賭》とか呼ばれているらしいんだけど、詳しいことはさっぱりわからなかった。まるで誰かが世賭の情報を漏らさないようにしているみたいでね、全然情報が掴めなかったよ」

「誰かが・・・。まあ、それだけわかれば十分だ。アリスも良い人材を手に入れたな。凍城の生き残りに《鬼刀の世賭》を手駒にするとは」

「手駒、ねえ。随分と仲良しになってるみたいだけど？」

「それも彼女の策なのでは？　彼女はもう、自分の手で戦う意思はないのですから、自分に味方する強い者を手に入れておく必要がありますし」

「戦う意思はない、か。私たちと戦うこととなったとき、果たしてそんなことを言うのかどうか・・・楽しみだな」

「・・・？」

「気にするな。そうだ、アリスのところに“蜜鏡”たちを派遣しろ。どういうメッセージか、アリスならわかる筈だ。凍城にも、な・・・」

「わかりました。“蜜鏡”、ですね。すぐにでも向かわせます・・・言葉のとおり、すぐに(・・・)」

　――― 暗黒の中で、誰かが嗤った。

＊

　
　首都の象徴であり、政府の拠地。そして、《絶対権力者》である皇帝が居ると噂されている、首都の中心に聳え立つ塔(ビル)・・・別名、《絶対帝國(キングダム)》。

　その塔(ビル)に向かうようにして、アリカたち三人は歩いていた。

「いつもは一般ピープルが入れない《絶対帝國(キングダム)》だけど、今日だけは特別。塔(ビル)の一階で仮面舞踏会が開かれているの。私は行ったことないけど、誰でも自由参加出来るパーティーらしいんだ。参加してみる？」

「僕はどっちでも良いですけど・・・どうします？」

「・・・面倒だから、僕はいい」

　言葉のとおり、世賭は明らかに面倒くさそうな顔をしていた。翠は思わず苦笑する。

「そっか、じゃあ別にいいか。まあ、どちらにせよここらを一周するには塔(ビル)の前を通らなくちゃいけないから、少し覗く程度にしておこう。皆着飾っちゃって、眼の保養になるよ！」

「どこのオヤジですかアリカちゃん」

　アリカはにこにこと軽やかに歩きながら、徐々に塔へと近付いて行く。華やかな音楽が、微かに聞こえてきた。

「あれ？」

「どうした？」

　アリカがふと足を止めた。世賭が尋ねるのに対し、無言で正面を指差す。

　アリカが指差した先には、塔から走り去ろうとしている少女の姿があった。数秒の間もなく、後ろから追うように、劈くような悲鳴が聞こえた。そして――― 微かに聞こえた、ぴちゃり、という音。

「アリカちゃん、今の・・・！」

「行こう」

　アリカは一気に駆け出した。世賭と翠も、その後を追う。

「・・・ッ！」

　――― 塔(ビル)の中。舞踏会場であるはずだったそこは、血の海と化していた。

「こんな・・・酷い」

　アリカは冷静に辺りを見回すと、ゆっくりと死体を踏まないように足を進めた。そして、中央に置かれた大きいテーブルを覗き込んだ。

「・・・やっぱりね、気配がした」

「・・・アリカ？」

　訝しげに聞く世賭に向かって、アリカは薄く微笑んだ。

「生きてる、人がいる」

　アリカが覗いたテーブルの下。重なり合うようにして、二人の少年が倒れていた。ゆっくりと胸が上下しているのを見ると、どうやら気絶をしているらしい。

「とりあえず、家に運ぼう。怪我、してるかもしれないし・・・状況を聞けるかも」

「そうですね」

　翠は少年をテーブルの下から出すと、静かに抱き上げた。

 (・・・あれ？)

　少年の顔を見て、翠は僅かな違和感を覚えた。同じく少年を抱き上げた世賭を横目で見やると、世賭も訝しげな表情で、まじまじと少年の顔を見つめている。

「――― どうしたの？　二人とも」

　世賭と翠の様子がおかしいことに気付いたのか、アリカが二人の傍に寄る。そして、少しだけ眼を丸くした。

「この二人・・・」

　二人の少年の顔は、瓜二つだった。だが、違和感を覚えたのはそこではない。

「なんだか、翠に似てない？」

　
　二人の少年は、翠に面影の似た穏やかな表情をしていた。



...第四話後編に続く
 

[0回]

第三話

 

　「くっ・・・」

　水の剣で翠は家の壁に叩きつけられた。リデルはくすくすと翠を嘲り笑い、水の剣を鞭のようにうねらせ、構える。

「大口叩いていたわりには弱いわねぇ・・・」

「お喋りは禁物ですよ」

「！」

　いつの間にか、翠の剣がリデルの腕に突き刺さっていた。眼にも留まらぬ速さ、痛みを一瞬でも感じさせない攻撃。

「貴女・・・」

「こんな攻撃にも気付かないだなんて、大したこと無いんですね・・・致命傷にもならないような攻撃だというのに」

「・・・その減らず口、黙らせてあげる・・・！」

「舐められたものですね、僕も」

　翠は勢い良く、リデルの腕から剣を抜き取った。

「ぐぁ・・・っ！」

「気味の悪い不気味な魔物でも、痛みを感じるんですね・・・意外です」

「っ・・・その言葉、聞き捨てなら無いわね・・・！」

　リデルは一瞬のうちに間合いを取り、水の剣を翠に向かって叩き付けた。翠は即座に腰を屈め、思いっきり地を蹴り木に飛び移った。

「なぁに・・・かくれんぼでもするつもりぃ？」

「何を莫迦なことを。お遊戯なんて僕はやりませんよ」

　そのとき、リデルは気付いた。今の言葉、今の声。翠が飛び移った筈の木からはしなかった。もっと近く、もっと自分と近距離から・・・別の場所から、声がした。

「どういうこと・・・」

「こういうことですよ」

　真後ろ。確かに、翠の声が、真後ろから。

「！？」

　不敵な笑みを浮かべた翠が、リデルの真後ろで剣を構えていた。

「さようなら、気味の悪い魔物さん」

　
　――― 地に紅い華が飛び散った。

＊

　「リデル！？」

　紅い血を吹き出し倒れたリデルを見て、リゼルは悲鳴に近い声を上げた。

「余所見をするな、魔物。敵に背を見せるとは、何事だ」

　世賭の冷たい声を浴びて、リゼルはきっ、と世賭を睨み付けた。

「睨む相手を間違っている。お前が睨むべき相手は翠だろう？」

「ちょっと世賭、酷いこと言わないでくれる？」

「事実を言ったまでだ」

　水色の髪が逆立ち、烈しい怒りのオーラを放ち出したリゼルを見て、翠は口を閉ざした。

「貴様ら・・・絶対、許さない・・・！！」

「へえ。まさかこんな不利な状態でそんなことを言うとは思わなかった。なあ、アリカ？」

　――― アリカ？　まさか、そんな。

「な、なん・・・で・・・気配も、何も・・・！」

　リゼルの後ろに、アリカがにっこりと微笑んで立っていた。

「そうね。３対１っていう不利な状況なのにね」

「いつの間に・・・っ！？」

　リゼルは青褪めた顔で呟く。全く、気配に気付かなかった。いつの間に家の中から自分の真後ろに移動したのだろう。信じられない。

「最初から言っていますけど・・・もうおわかりになったでしょう？　貴女に勝ち目はありません」

「私たちに勝てるだなんて思わないほうが良いよぉ？」

　翠が冷たい声で言い放つのに対し、アリカはふざけているようだった。そんな様子も、リゼルにとっては畏怖する対象でしかならない。

「もう殺してしまっても良いんじゃないか？　死にたがっているようだし」

「し、死にたがってなんか・・・」

「馬鹿だな。僕らを相手にしたときから、もう既にお前の死は決まっていた。だがお前らは逃げなかった自殺を試みていたようなものだ」

　リゼルは身体をがくがくと震わせ、血の気の無い唇がかすかに動かせた。

「た、たすけ・・・」

「誰が助けるのかなぁ？　貴女の片割れはもう殺されちゃったし、貴女が仕えている“聖(ひじり)”たちは、仕えないものは捨てちゃうし。貴女を助ける人なんてもういないよ？　もしこのまま貴女が殺されないで帰ったとしても、“聖”たちに殺されちゃうだろうし」

　――― “聖”。

　世賭はその名に、何か引っかかるものを感じた。何だろう、どこかで聞いたことがあるような。だが、思い出せない。

「主様、は・・・そ、そんなことしな・・・い・・・」

「するよ。“聖”たちはそういう奴等だもん」

　リゼルの震えは徐々に増していた。痛々しいほどに顔を青褪め、肌には血の気が無い。そんなリゼルを嘲るような目つきで見ていたアリカが、刹那、暗黒を醸し出す恐ろしい表情へと豹変した。

「お前はあたしに殺される」

　空に浮かぶ灰色の雲を吹き飛ばすかのような風が吹き、世賭と翠の髪を攫った。だが、アリカの髪だけは一切揺れ動いていない。まるで、アリカだけが世界から切り離されたかのように。

　世賭と翠は、豹変したアリカの表情を見て、静かに唾を呑み込んだ。

「お前はもう、あたしの餌だ」

「ひィ・・・っ・・・」

　アリカの瞳は、いつにもまして深みを帯びていた。この世の影を全て吸い取るような、深紅。

「さあ、あたしに身体を委ねろ」

　世界から切り離されたかのような暗黒の空間。アリカの影が大きく揺らめき、広がり、リゼルを覆った。

「いや、ああああああッ！！！」

　影はリゼルを覆いつくし、絶叫までも包み込んだ。

世賭と翠は、ただそれを見つめるばかりで動くことが出来ない。

「くくっ・・・ご馳走様」

アリカの影が消え去った後。そこにリゼルの姿は、無かった。

＊

その後。アリカの表情に、あの暗黒はすっかり無くなっていた。

　世賭と翠は、あのときのことについて何も聞かなかった。否、聞けなかった・・・というほうが当たっているかもしれない。

「アリカ・・・」

「なあに？」

「いや、なんでもない」

　世賭が引っ掛かりを感じた“聖”についてもまた、聞くことは出来なかった。

――― でも、聞かなくても、いずれはわかるだろう。

　その“聖”とやらが、アリカを狙う敵に違いないのだから。いずれ、そのときが来たら――― 知ることになるだろう、と。そう思ったのだ。

「ははっ・・・」

　アリカは一人で、家の外に出た。灰色の雲は消え去り、見事に青空が広がっている。

「“聖”たち、リゼルとリデルのこと、一応調べているんだろうな。実力はまあまあだったから、惜しい人材だっただろうし」

　だが、所詮雑魚は雑魚だ。

「もう、次の策を練ってるかも」

　アリカはある地点で足を止めた。そしてゆっくりとしゃがみ込むと、地面を柔らかく撫でた。他よりも、少しだけ盛り上がっている地面を。

「“聖”たちなんかに縛られないで、ゆっくりお休み」

　アリカは小さな笑みを浮かべると、もう一度優しく地面を撫でて、家の中へと入った。




...第四話に続く

[0回]

第二話

 

「立派な家ですね・・・」

「ここに一人で暮らしているのか？」

　首都の外れに位置するとある一区に、一軒の家がある。その家の前に、アリカ、世賭、翠はいた。

「そうよ。別に普通だと思うけど？」

　アリカは平然とした顔で鍵を取り出し、玄関の戸を開ける。

　あの後、世賭と翠は流されるようにアリカの家へ住むこととなった。確かに宿を探していたのは事実であり、有難いことではあった。

「部屋は足りるのか？」

「勿論よ。沢山あるから大丈夫」

　にっこりと微笑み、アリカは家の中へと入った。

「どうぞ」

「え、っと、お邪魔します」

　家の中は若干、気にならない程度に薄暗かった。アリカは電気をつけず、さっさと居間へ移動する。

「少し薄暗いですね・・・」

「ああ、私あんまり光が好きじゃないから。日当たりが悪いようになってるの、この部屋。私、夜行性みたいな感じだし」

「夜行性・・・」

　まだ十代半ばであろう少女が、夜行性。翠は少し眉を顰めた。

「別におかしくはないだろう。《暗黒のアリス》、なんて異名を持つぐらいだし・・・――― 」

　そのとき、アリカが纏う雰囲気が一転した。

「あたしを《暗黒のアリス》と呼ぶのはやめろ」

　恐ろしい形相で、世賭を睨みつけているアリカを見て、翠は思わず息を呑んだ。薄暗い家の中で、今のアリカは一際暗く見えた。

「二つ名で、異名であたしを呼ぶな」

「・・・へぇ」

　アリカの雰囲気が攻撃的なものへと変化しているのにも関わらず、世賭はいつも通りのポーカーフェイスでアリカを見つめている。その表情に恐怖や怯えと言ったものはなく、翠は慌てた。

「や、やめよう世賭。アリカちゃんが嫌がっているんだから」

　その言葉を聞き、アリカから発せられる暗黒が消え失せた。

「大丈夫、ですか？」

　アリカが俯きしゃがみ込んだのを見て、翠は優しく肩に触れた。だが、アリカはその手から逃げるように、身体をよじった。

「アリカちゃん・・・」

「ごめんなさい。私、二つ名で呼ばれるのが好きじゃないの。世間から外されて、一人になってしまったような気がするから。私だけが世界から除け者にされているみたいで、私だけが人間じゃないみたいで。私は一人になりたくないの、だから異名で私を呼ばないで」

　大量の二つ名。最強の称号。それはきっと、アリカには重過ぎるのだろう。

「――― だったら、もう一人ではありませんね」

「え・・・？」

　ゆっくりと顔を上げると、翠が温かい笑顔でアリカを見ていた。

「僕たちが居ますから」

「翠の言うとおりだ。それと、家に泊めさせて貰っている以上、して欲しいことは出来る限り答えるように努めるつもりだからな」

　世賭もいつになく優しい声で、そう言った。

「っ・・・あり、がとう」

アリカはにっこりと微笑んだ。

＊

　世賭と翠が、アリカの家に泊まることとなってから早一週間。三人は暇を持て余していた。

「暇過ぎ！　誰か死んでも良い奴来ないかな。そしたら生き埋めして、空気穴を開けておいて、そこから水を入れて溺死させて――― 」

「いい加減にしてくれ。もっと上手い残酷な殺し方を想像しろ」

「世賭もいい加減にしてくれないかな」

　翠は読んでいた本から顔を上げ、だらしなくソファに寝そべっている世賭とアリカを見やった。その表情は明らかに呆れ以外の何物でもない。

「その手の話はもう十分です。腹黒い話は止めて下さい」

　それを聞き、世賭は不服そうな表情で翠を見た。ソファに寝そべっていたせいで、ぼさぼさになった髪を適当に撫で付けている。

「お前だって十分腹黒いくせに、何を言う」

「僕のどこが腹黒いのかな？」

「自覚することって大切だよ、翠さん」

　先程の翠と同じ呆れ顔でアリカは言った。一向にだらけた様子から立ち直る気配は無い。

「あ、呼び捨てで良いですよ、アリカちゃん」

「それはいいけど・・・翠だって敬語じゃない」

「これは癖みたいなものです。まあ、世賭には敬語じゃありませんけど・・・。ね、世賭」

「何が『ね』、だ。可愛い子ぶるな、この腹黒僕っ子が」

　世賭は眉を顰め、ぐったりとまたソファになだれかかる。小さくため息をつき、そしてふ、と窓の外を見た。

「・・・ん・・・？」

「？　どうしたんですか、世賭？」

「いや・・・何でもない」

　ただならぬ戦機が、訪れようとしていた。

＊

　「ふふ、見ぃつけたぁ・・・」

「主様のご命令・・・」

「楽しませてくれるかしらぁ」

「ふふふ、それじゃあ・・・」

「行きましょうか」

　妖しい二つの人影が、動いた。

＊

　世賭が不意に立ち上がり、壁に立てかけていた刀を手にした。

「――― 来た」

　乱れていた髪を解き結びなおすと、世賭は勢い良く扉を開けて家から出て行った。その様子を見て、翠は珍しく無表情に呟く。

「面倒なことが起きそうですね」

「もう、起きてるわよ」

　ここは、世賭に任せてみましょうか。そう、翠は言った。

「え・・・良いの？」

「大丈夫ですよ。世賭ならね」

一方、世賭は眼を鋭く光らせて、虚空を睨みつけていた。

「誰だ」

「あらぁ」

「バレたみたぁい」

「甘ちゃんかと思ったのにぃ」

　ばしゅっ、と鋭い水の音がして、世賭の頬にかすかな痛みが襲った。

「水・・・？」

　ゆっくりと頬に手をやると、指に深紅の血が付着した。どうやら、水で切られたらしい。

「へぇ」

「驚かないのねぇ・・・」

「まあ、良いわ」

　先程と同じく、またばしゅっという水の音。

「同じ手に二度も引っかかったりはしない」

　世賭はほんの数ミリ、身体を捻らせた。水は勢いを失くし、地面に滴となって落ちる。

　刹那、世賭は眼にも留まらぬ速さで抜刀し、何かを斬り落とした。

「っ・・・！？」

　声がした方向に木があった。その木の枝が、すぱっと見事に斬れている。ぱらり、と何か水色の物体が、木から落ちた。

　水色の長い髪。髪が落ちたと同時に、小さな舌打ちが聞こえた。

「そこに二人隠れているのはわかっている」

「――― なかなか楽しませてくれそうねぇ・・・」

「やっぱり主様は最高だわぁ・・・」

「主様？」

　世賭の呟きを無視し、二人の女が木から飛び降りた。短髪の女と長髪の女。二人とも、瓜二つだった。

「双子か」

　瓜二つの女は、妖しげににこりと微笑んだ。

「私はリデル。そしてこっちはリゼル」

　短髪の女がそう言った。二人とも、同じ形の透き通った鞭を手にしていた。

「世賭・・・援助が必要かな？」

「・・・したいのなら」

　いつの間にか翠が世賭の後ろに立っていた。ちらりと家の窓を見やると、アリカが不敵な笑みを浮かべてこちらを見ている。

　――― 傍観者のつもりか。

　それでも構わない、と世賭は思った。一人でも楽勝だが、翠と二人なのだ・・・勝算はこっちにある。

「これで２対２になったわねぇ・・・」

「これで、平等だわぁ」

「私たちが勝ったら・・・主様のご要望・・・」

「アリカって女の子を引き渡して貰うわよぉ」

「・・・上等だ」

　リデルと名乗った短髪の女は、世賭には眼もくれず翠に向かって走り、鞭を構えた。水色の短い髪が揺れ、翠に顔を寄せる。

「私は貴女のお相手をするわぁ」

　一方、残ったリゼルは世賭に向かって、水色の長い髪を投げた。

「何だ」

「さっき貴方に斬られた髪よぉ・・・？　大切にして頂戴」

「誰がこんな塵を」

　それ聞いて、リゼルはうふふと楽しそうに笑った。世賭は軽蔑の眼でリゼルを見やっている。

「貴方、知ってるわぁ・・・《鬼刀の世賭》なんて呼ばれてるんでしょう・・・？」

「・・・」

「知ってるぅ・・・？　私たちは《水星の魔女》って呼ばれているのよ・・・」

「水が星のように煌き飛んで・・・」

「その身を突き刺すの・・・」

「さっき鞭って言ったけど・・・」

「これは剣なのよ・・・」

「水の剣・・・それを星のように使って殺す魔女・・・」

「それが私たちなのよ・・・」

　離れたところに居ても、阿吽の呼吸で言葉を続け、不気味に微笑むリデルとリゼル。世賭は眉をしかめた。

「私たちはハーフなのお・・・」

「人間と・・・」

「魔物の・・・」

　翠の表情が、薄ら笑いに変わった。

「そうでしたか。道理でやけに不気味な方たちだと思いましたよ・・・」

「何ですって・・・？」

　いきなり表情を豹変させ、翠を睨みつける双子。翠は平然と笑みを浮かべている。

「何度でも言ってあげますよ。その不気味な顔を太陽の下に晒さないで貰いたいですね。吐き気がします」

「だったら・・・」

「殺してあげましょうか？」

「そうしたら・・・」

「私たちを見ることも」

「出来なくなるでしょう・・・？」

　世賭は静かな声で呟いた。

「殺し合いのパーティーでも始めるか」



...第三話に続く

[0回]

第一話

 

裏社会に君臨する、《絶対権力者》と謳われる皇帝というものが存在する。その皇帝が居ると噂される、政府の拠地の塔(ビル)。

その塔がある首都の市場で、一人の少女が走っていた。

　少女はわき目も振らず、ただひたすらに走り続けていた。黒髪は乱れ、眼にも鮮やかな紅いシルクハットは地面に転げ落ちる。その少女の後ろから、黒い人影が迫っていた。

「はぁ、はぁ・・・」

　走っても走っても、追いかけて来る黒い影。少女はシルクハットと同色のエプロンドレスを翻し、延々と走り続けていた。

「くっ・・・」

　もう駄目だ。少女の腕を、黒い人影が掴む。と、そのときだった。

「――― 走って！」

　黒い人影ではない、誰かの腕が、少女の左手を掴み細い路地へと引っ張った。咄嗟のことに、少女はされるがままに路地に転がり込んだ。

「大丈夫ですか？　お嬢さん」

　少女の腕を掴んだ者は、一瞬少年にも見紛う貌(かんばせ)に、柔らかい微笑を浮かべていた。そしていつの間に拾ったのか、落としたシルクハットを少女の頭に優しく被せた。

「僕は翠(すい)と言います。怪しい人間ではないので、安心して下さい。どこか怪我はありませんか？」

「大丈夫・・・有難う。あの、黒い奴等は・・・？」

「もう、大丈夫だと思いますよ。見て御覧」

　恐る恐る、少女が路地から顔を出すと、一人の青年が刀を手に立っていた。その周りに、少女を追いかけていた奴等が倒れ臥している。

　青年は静かに刀を鞘に納めると、顔をこちらに向けた。蒼と紅の瞳が鋭く光る。

「弱かったな」

　冷たい表情を浮かべて、青年がこちらに向かってきた。どうやら、翠と名乗った少女の仲間らしい。

「いつも通り、お見事」

　翠が青年に、にこりと微笑みかける。先程からその笑みは、全く崩れていなかった。

「何があったのかは知りませんが、無事で何よりです」

「あ、うん・・・本当に、有難う。助かった」

「それは良かった」

　翠が笑みを崩さないのに対し、青年は眼を細めて少女を見ている。その表情からは先程の冷たさは消え失せ、単なる好奇心のようであった。

「・・・紅いシルクハットに紅いエプロンドレス・・・紅い少女・・・深紅の魔女・・・？」

「世賭(せと)？」

　どうやらこの青年は世賭と言うらしい。

世賭はやがて、思い出したかのように口を開いた。

「お前、《暗黒のアリス》じゃないか？」

「・・・え？」

　そうだ、と世賭は頷く。少女の表情に翳りが見え出したことには気付かず、彼は話を続ける。

「僕も詳しくは知らない。紅いシルクハットに紅いエプロンドレスを身に纏う、最強の少女。二つ名が大量にあって、《暗黒のアリス》に留まらず《下剋上のアリス》や《千年魔術師》、《最強君主》、《深紅の魔女(スカーレット・ウィッチ)》、《暗黒の女王(ダーカーオブクイーン)》、《血染めのアリス》と様々。とにかく最強だって噂だ」

　そんな少女が何故、ここに。しかも何故奴等に追われていたのか。

「何故、戦わなかった？　最強と謳われる存在のお前が」

　少女は深紅の瞳を妖しく光らせ、自嘲するかのような笑みを浮かべた。

「――― 時は２７６５年。表社会という平和な世界とは真逆に存在する、何もかも“在り得る”世界である裏社会。その裏社会に君臨する《絶対権力者》の皇帝。その皇帝の座を狙う裏社会の者たち。刀や剣をぶら下げている貴方たちは、裏社会の者ね。それならば知っているはず。今、裏社会の風潮が何と呼ばれているか」

　現在の裏社会の風潮――― 《第二の下剋上》。下位の者が上位の者の地位や権力をおかす風潮。

「私は強い。だけど皇帝の座なんていらないの。そんな人間は、今の裏社会では邪魔だってことぐらい、わかるでしょ？　だから私は戦わない。そう、決めているの」

「――― 邪魔な存在は邪魔者として引っ込んでいよう、とは見上げた精神だ」

　世賭が小さくふっ、と笑い、少女を見据えた。翠もまた笑顔を一切崩さない。

「分別ある人間なんですね、お嬢さん。感心しました」

「え・・・えっと・・・？」

「お名前、何と言うのですか？」

　少女は困惑しつつも、アリカ、と名乗った。

「アリカちゃん、ですか。では、家まで送りますね。方角はどちらでしょう？」

「え、あの・・・今の話聞いて、何も思わないの・・・？　恐がったりとか、莫迦にしたりとか・・・それに、家まで送るなんて危ないよ？」

　途端に世賭と翠は同時にくっ、と喉を鳴らし吹き出した。困惑するアリカを余所に、翠は柔らかい笑みを浮かべてアリカの頭に手を載せる。世賭は薄い笑みを浮かべて、とん、と路地の壁に背中を預けた。

「何も思わない。お前が言っただろう、裏社会というのは何でも“在り得る”世界だ。何を今更、だ」

「危ないのも承知ですよ。今の裏社会は強い奴を見つけたら潰す。それに加えて、貴女は狙われている。その狙っている者に僕らは眼をつけられたでしょうね。でもそんなこと僕らには関係ないんです」

「つまりは――― 」

――― そんなものも全て、どうでもいいってことだ。

「っ、くく・・・」

「？」

　アリカは紅いシルクハットを目元まで下げ、身体を震わせた。

「あははははッ！」

「あ、アリカちゃん？」

「あははッ、気に入ったぁ・・・気に入ったよ！」

　空気が一瞬にして変わり、アリカはシルクハットを元の位置に戻し、ぎゅっ、と世賭と翠の手を握り締めた。その様子の変わりように、世賭と翠は呆気に取られてアリカを見つめる。

「そうだ、貴方たち旅人なんだよね？　ということは、宿が必要ってことだ！」

「え、ああ・・・まあ」

――――――― 「ねえ、私のうちに来ない？」

　――― 瞬間、世界は真逆の方向へと動き出した。


...第二話に続く

[0回]

‡...登場人物...‡

アリカ　♀　年齢不詳(見た目14歳程度)
　性格：勝気で明るく、天真爛漫。だがかなり腹黒く毒舌。冷めた面もあるが、仲間思い。
　容姿：漆黒長髪に深紅の瞳。色白。身長152cm、体重41kg。紅いシルクハットに紅いエプロンドレス。
　詳細：最も謎が多い。戦闘能力は神級以上。武器は銃や剣。魔術も使える。誕生日は2月14日。

世賭/Seto　♂　17歳(数え年で18歳)
　性格：冷静かつ真面目で好戦的だが、少々短気かつ天然な面もある。非常に仲間思い。
　容姿：藍色の長髪でポニテ。右･蒼、左･紅のオッドアイ。中性的な顔立ち。身長177cm、体重57kg。
　詳細：翠とは10年来の仲の幼馴染。戦闘能力は高く、武器は日本刀。誕生日は12月27日。

凍城 翠/Sui Touzyou　♀　17歳(数え年で18歳)
　性格：優しく穏やかで温厚、丁寧かつ聡明だが芯は強い。少々腹黒い面もある。一人称は僕で常に敬語。
　容姿：焦げ茶の短髪。眼は蒼。中性的な顔立ちでよく少年に間違えられる。身長166cm、体重48kg。
　詳細：頭脳明晰。戦闘能力は世賭よりも低いが、かなり強い。武器は剣。誕生日は9月26日。

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