[3回]

終末のカナリア...前編

　白昼夢のような喧騒の中で見たあれは、華胥の夢などではなく確かに―――雨を謡う銀色の鳥だった。

＊

　ヴェンタッリオファミリーの敵対ファミリーとして知られる、カルコラーレファミリー。その幹部の一人である少女―――楼上透離がまだ齢十四の頃の話。

　「―――よォ、お嬢さん」

　長い銀髪に隠れた、ふざけた表情。その整った顔に似つかわしくない笑みが、今でも残像として頭に残っていた。

「珍しいなァ、お嬢さんみたいな無能そうなガキが、こんなとこに迷い込んで来るなんてよォ」

　声のトーン。腹立たしい表情。何をとってもそれは、透離の気に障るものだった。

　これは、なんて最低な悪夢なのだろう？　そう思わずにはいられなかったことを、よく憶えている。

＊

　閉ざされた扉。鳴り響く鍵盤の音。銀髪の男。

「・・・また、この夢・・・」

　最近、毎日のように同じ夢を見る。これといって悪夢というわけではないのだが―――何故か、心苦しい。

(心苦しいけれど、あの鍵盤の音―――ピアノの音色は、凄く綺麗)

　恐らくあの銀髪の男が弾いているのだろう。いつも後ろ姿しか見えないから、顔も何をしているのかもわからないが―――きっとそうに違いない。

(もう一度、あの夢を見たい。今度は、もっと長く―――ピアノを聴かせて欲しい)

　透離は音楽家であり殺し屋でもあった両親の元に生まれた娘だった。そのせいか、透離は音楽が好きだ。どんな楽器でも、一通りかじっている。だが、透離が一番得意なのは、歌だった。

(あのピアノに歌をつけられたら―――)

　所詮は夢。あのピアノが奏でたメロディは、全く憶えていない。だが、透離が惹かれる美しい曲だったような気がする。

(もっと長く、もっと近くで、もっとはっきりと、)

　あの、ピアノを。

＊

　透離は血に汚れた上着を投げ捨て、どさりとソファに寝転がった。酷く、疲れている。今回頼まれた仕事―――暗殺の仕事が、キツかったのだ。

(フリーの殺し屋なんて、良いものではありませんね)

　大儲けは出来るが、そこまで一流ではないので収入は不安定。失敗したら、命は無い。

「・・・・・・それをわかった上で、やっているんですけどね・・・」

　元来、自分は暗殺向きではないと透離は思っている。何の特殊能力も持たない、ただの音楽好きな少女なのだから。

　無性に身体がダルかった。疲れのせいで、眠くてしょうがない。ベッドに移動する気力もわかず、透離はそのままソファの上で、眠りについた。

＊

　ピアノの音。美しい音色。鮮明に、はっきりと聴こえる、聞き覚えのあるメロディ。

(フレデリック・ショパンの、夜想曲第二番変ホ長調―――)

　透離が最も好きな曲だった。何度も何度も聴いて、自分でも弾いた曲。だが、今聴こえるノクターンは今まで聴いたどれよりも、上手かった。

「・・・・・・凄い・・・」

　思わず一言呟いた瞬間、不意に演奏が鳴り止んだ。

「―――よォ、お嬢さん」

　はっ、と顔を上げると、黒く滑らかに光るグランドピアノの前に、あの夢で見た銀髪の男が座っていた。端正な顔に不敵な笑みを浮かべて、透離を見つめている。

「珍しいなァ、お嬢さんみたいな無能そうなガキが、こんなとこに迷い込んで来るなんてよォ」

　癪に障る声のトーンにその言葉。苛々とした不機嫌そうな表情になったことに気付いたのか、男は更に笑みを濃くした。

「俺の“世界”に入れンのは相当優秀な幻術使いか、《入場者(アンリミテッド)》ぐれェなもんだ。あとは俺に喰われる運命の餌か、俺と共鳴するヤツか」

「私は幻術は使えませんし、《入場者》でもありません」

「俺もお前を喰らうつもりなんてねェ。つーことは、よっぽど俺と共鳴してンだな、お嬢さんは」

「私は貴方みたいな人と共鳴したくなんかありません」

　透離の言葉を聞いて、男はクスクス、と笑った。長い銀色の前髪が揺れて、鮮やかな色の瞳が覗く。

「随分と毒舌なお嬢さんが迷い込んできたもンだぜ」

「・・・私はお嬢さんじゃなく、楼上透離という名前です」

　名乗ったんですからそちらも名乗って下さい、と透離は言った。

「俺は時雨だ。匂宮時雨」

　ククッ、と喉を鳴らすと、時雨はピアノの蓋を閉めた。

「―――ここは“夢”ン中だ」

「・・・え？」

「世界はいくつものパラレルワールドに枝分かれしている。その分岐点がここだ」

　時雨はそう言うとピアノの椅子から立ち上がり、市松模様の床を歩いた。そして黒塗りの壁にもたれかかる。

「一人ひとつ、“夢”がある。部屋みてェにな。それを自由に行き来し操り、時には喰らう存在が俺―――《夢喰い》だ。そしてここは俺の部屋、俺の世界、《夢喰い》の“夢”」

「夢・・・喰い、」

「《夢喰い》の“夢”に入れるヤツはほんの一握りしかいねェ。だから、お前には素質がある」

　ふっ、と不敵な笑みが消え失せ、時雨の眼が透離を見据える。

「素質・・・って、何の・・・」

「さァな、俺にもそれはわからねェ。だが、いずれはわかることだ」

　時雨は髪を掻き揚げると、いつの間にか壁に出現した黒い扉に手をかけた。

「また来いよ、透離」

　扉が開き、果ての無い暗闇の中に―――透離は吸い込まれた。


中編に続く...

[1回]

　月のようなあの子から遠ざかり、葵は新たな世界へ行く為に、“夢”へと“入場”した。

　“夢”は様々な世界へ枝分かれしていて、葵は“夢”を彷徨い続けた。

(あの子の記憶から僕を消してしまうことが出来たら、どんなに良いのだろう)

　眼を逸らすことしか、僕には出来ないのだけれど。

　―――そのとき、葵はいきなりぐいっ、と引っ張られたのを感じた。そのまま急降下して、葵は無理矢理一つの世界へと“入場”した。

　こんなことは初めてだった。どうしてこんなことになったのか、どんな世界に自分が“入場”してしまったのかもわからず、葵は呆然と立ち尽くした。

「う、ああああああッ！！！」

　葵が無理矢理引きずり込まれ、“入場”してしまったそこ―――そこで、葵は思わず目を見開いた。

「っ・・・！！」

　もがき苦しみ悲鳴を上げる子供たち。その横で、無表情に立っている大人。

(人体実験・・・！？)

　突然“入場”し、突如何もないところから姿を現したために、不気味な大人たちから視線を浴びる中―――“葵”は、ぞくりと背筋が凍るのを感じた。

(―――こ　こ　は　、　危　険　だ)

　脳内で、赤く光る信号が点滅している。

　“葵”が引きずり込まれたそこは―――不毛で無秩序で地獄の底―――エストラーネオファミリーのアジトであった。

＊

　前の世界で、葵は１６歳だった。いつもそうだ、新たな世界に行っても年齢は変わらない。

　それなのに―――今回は、違った。

　葵の年齢は、８、９歳にまで遡っていたのだ。

「この少年、どこから現れた」

「何もないところから・・・」

「どういうことだ」

「まさか、特殊能力でも持っているのか」

「調べてみないとわからない」

「こっちへおいで」

「早く準備をしろ」

　―――８、９歳という幼い身体で、抵抗することなど出来はしなかった。

「っあああああああああ！！！！！」

　もう、何をされたかも覚えていない―――否、思い出したくない。ただずっと悲鳴を上げていた。

「瞬間移動能力か？」

「少し身体が違う」

「特殊兵器の実験にも耐えられるかもしれない」

「もう少し調べないと・・・」

「面白い人材が発見できたな」

　不気味な大人たち。―――気持ち悪い、吐きそうだ。

(違う世界に行きたい)

　だが、大人たちに随時見張られ身体をいじられ、拘束されている状態では、どうすることも出来ない。

(なんで、こんなことに)

「どこから来たのか口を割らないな」

「恐らく異空間だ、身体が我々と違う」

「《入場者(アンリミテッド)》と名付けよう」

「記録に残さねば」

　―――どれだけの月日が経ったのか、葵にはわからなかった。

「何をする！」

「う、あ・・・やめろ！！！」

　いつの間にか監視していたはずの大人がいなくなっており、拘束された状態で葵は一人、無人の部屋にいた。

(外が騒がしい・・・あいつらは・・・どこに、)

　そのとき、微かに子供の声がした。

(まさか・・・誰かが・・・)

　この研究施設を―――エストラーネオを、壊滅させた・・・？

「君も逃げると良い。もうここに縛られる必要はないのですよ」

　不意に少年の声が間近でして、はっと葵は顔を上げた。整った顔立ちの少年が、にこりと微笑んでいる。

「ほら、君も逃げなさい」

　いつの間にか拘束は外されており―――気がついたときには、先程の少年の姿は消えていた。

　部屋から出ると、無数の死体が転がっていた。まさに、血の海。

(ああ―――さっきの少年が・・・)

　やった、のか。

 そして、葵はやっと―――外の世界へと、足を踏み入れた。

＊

 葵は麗が立ち去った自室で、ぐったりとソファに寝転がっていた。

(麗の前じゃあ、被っている偽りの仮面は無いも同じだな)

　出逢ったときからそうだった。気がつけばずっと被り続けていた偽りの仮面を、麗の前では取り去って破壊したい衝動に駆られる。まるで、麗が放つ柔らかい光によって、仮面の下の醜い顔を見透かされるのを恐れるかのように。

(思えば守護者の中で、秦を抜いたら僕が一番麗と古い仲だ)

　研究施設から逃げた後、葵はイタリアに来ていた蓮漣一家に助けられた。そのときは麗の母親がヴェンタッリオファミリーのボスで、温かく葵を迎え入れてくれたことをよく覚えている。

(どこの馬の骨とも知れない少年を、よく何年間も一緒に住まわせてくれたものだよ)

　今でも覚えている。麗と良く似た柔らかい笑みを浮かべた、あの人の表情を。そして、傷だらけだった葵の身体を一生懸命丁寧に手当てする、幼い麗の姿も。

　その二人を見たとき、葵は決めたのだ。この人たちには、一切何も言わない。嘘を吐き続けようと。そのかわり、自分の全てを、この人たちに捧げようと―――

　何年経っても、その思いは変わらなかった。麗がヴェンタッリオファミリーのボスとなったとき、葵は秦よりも早く守護者になった。危険な任務は出来るだけ、自分に回して貰うよう手回しした。

(あの子を見続け、想い続けることが出来なかったこと。あの人と麗に、全てを話すことが出来ないこと。それらの罪滅ぼしだった)

　前を向いて、大切な人を見ることが出来なかった。あの子や麗が放つ光が葵には眩しすぎて、眩しすぎて―――

(だから僕は、惹かれたんだ)

　脆く果敢無い光。温かく柔らかい光。太陽と月のように遠くて近い、二つの存在に。

　どちらの光も眩しかった。自分の影ですら明るく照らそうとするその光は、葵には眩しすぎるのだ。

(だから僕は逃げた。聖女となって、より一層深い輝きを放つあの子の傍にいることが、耐えられなくなったから。だから僕は逃げた)

　そんなあの子と最もかけ離れているのに最も近い存在の麗に、葵は惹かれた。

(君はどこにも傷一つない)

(数年前と変わらず、僕は傷だらけのままなのに)

(だから、そんな君だからこそ―――僕は偽り続けてしまう)

(悪いことだとはわかってる、でもきっと僕は一生偽り続けるだろうね)

(眼を逸らし続け、青紫の影ばかり纏ってしまうけれど)

(本当に、ごめん。だけど、今度こそ―――)

　月夜―――ごめんね、次は逃げずに・・・彼女が、麗がいるこの世界で、麗の傍でもう一度―――

 (僕はずるい)
(麗と月夜は別の存在なのに)(麗に何かをすることで)(許されようとしている)
(だけど、それでも僕は―――)

END

[0回]

　《入場者(アンリミテッド)》。全ての場所に入り込むことの出来る、生まれながらの“入場者”。どんなところにでも、絶対に入ることが出来る。開かずの間にも、人の心にも、閉ざされた心の扉にも、存在しない空間にも―――《異世界(パラレルワールド)》へと続く扉にも。

　パラレルワールドは無数に存在する。それらは大樹のように枝分かれしていて、その幹に値するのが“夢”だ。

　“夢”への扉に無断で入場することの出来る存在が、《入場者》だ。《入場者》は“夢”へ入って様々なパラレルワールドに行き来し、世界を渡る。

　そしてその《入場者》が―――・・・“葵”。青紫を纏い世界を巡る・・・唯一の、少年。

＊

　自室で、葵はぼんやりと窓の外を眺めていた。

　月が蒼い―――月夜、月夜―――あの子の―――名前。

「葵さん、」

「っ！？」

　扉の向こうから名を呼ばれて、思わず葵はびくりと肩を震わせた。自分の名前をさん付けで呼ぶのは、彼女しかいない。

「入って良いですか？」

「ああ、勿論だよ・・・ボス、」

　かちゃり、と静かに扉が開き、柔らかい笑みを浮かべたボス―――蓮漣麗が、姿を現した。

「えっと・・・どうかした？」

　何故だか麗を直視することが出来ず、葵はさりげなく眼を逸らしてそう言った。いつになく、強張った声が出てしまう。

「いえ・・・特にこれといったことではないのですが・・・・・・葵さんの様子がおかしい、と聞いたので・・・すみません」

　ああ、そういうことか・・・と、葵は内心で納得した。昴かレンが、葵の様子がおかしいことに気付き麗に言ってみたのだろう。

(つくづく・・・優しい人たちだ)

　どうして自分には、こうも優しい人が寄り付くのだろうかと―――あの子たちも、ほんとうに・・・優しかった。脆く果敢無い、あの子の姿が、脳裏に浮かぶ。

「大丈夫・・・ですか？」

　麗が顔を覗き込んだのがわかって、葵は俯いて顔を逸らしたい衝動に駆られた。

　お願いだから―――僕を見るな。思い出してしまう、あの子の・・・あの子の、ことを。

「・・・ごめん、麗」

　麗がはっ、としたのが気配でわかった。

　葵は普段、麗のことを「ボス」と呼ぶ。「麗」と呼ぶときは、本当に特別なとき―――何か、あるときだ。

「何か、あるんですね・・・？　葵さん、教えて下さい―――そんな、苦しげな表情、私は見たくありません・・・！」

　―――苦しげな、表情。

(心配をかけさせちゃいけない。麗は何も悪くないんだ、麗には何も―――関係ないんだから)

「何でも、ないから・・・」

　そう言った瞬間、麗の表情が曇り翳った。

(ああ、そんな顔をさせたいんじゃないのに―――麗には、笑っていて欲しいのに)

　あの子にも―――笑っていて欲しかった。

「葵、さんは・・・」

　ぽつり、と麗は呟くように言った。

「いつも、何も話してくれない―――全て、隠し通そうとして・・・。葵さんだけです、守護者の中で、私が過去のことを知らないのは」

　過去。皆、辛い過去がある。だが、それを口にしないのは、僕だけ―――

(僕はいつでも“唯一の人間”だな)

　自嘲するように、葵は薄い笑みを浮かべた。

「その笑みも表情も言葉も。仮面で隠しているみたいで、演技をしているみたいで、それがなんだか凄く―――怖い」

「―――麗・・・」

　どうして、どうして。どうして、自分は、大切な人を―――想い、悲しませずにすることが出来ないのだろう。

「僕は―――」

　僕は、大切な人を―――“見る”ことが、出来ない。

＊

　唯一の少年は、幾つもの世界を巡った。今ではもう、一つ前の世界ぐらいしか思い出すことが出来ない。

　―――本来ならば。次の世界に来たら、一つ前の世界のことも、すっかり忘れてしまうのだけれど―――今回は、そうはならなかった。

『―――葵』

『月夜(つくよ)・・・』

　もう一生、逢うことの出来ないあの子の名前。

　何度忘れてしまいたいと思っただろう。否、そうじゃない―――自分のことを忘れて貰えたら良いのに―――“葵”という人間のことなど、綺麗さっぱり。

　自分の半身に打ち勝ったあの子は、聖女になった。神々しくて、一点の穢れもなく―――ずっと、見続けていたいと、想い続けていたいと、そう願ったのに―――それは、叶わぬ夢となった。

　唯一の少年には、明るすぎたのだ。あの子の光は、まるで月光のようで。脆く果敢無い、月の光のようで。

　『月夜、僕は―――』

『君にはもう、逢えない』

　―――唯一の少年が流した涙は、何も映しはしなかった。



...後編に続く

[0回]

慈しみにかける黒...前編

 

　空を映したような瞳。それはだんだんと深い海の底に沈んだような色へと変わった。ああ―――彼女は聖女になったのだ。

　碧い、蒼い瞳を持った少女。陶器のように白い肌に良く映える黒髪が、甦らせる。

『―――葵』

　冷たく、何の感情も表していないかのような、抑揚のない声。脆くて果敢無くて、軽く抱きしめたら手折れそうなあの子の声。大切なものに触れるような、優しい硬さがあの子にはあった。

『―――葵さん』

　温かくて柔らかい彼女とは、まるで正反対なのに。それなのに、あの子と彼女はとても―――似ている。

『葵、葵、葵さん、葵、葵さん、葵さん、あお―――』

　僕の名前を呼ぶな。一点の穢れもないあの二人に、僕はあまりにも似合わない。だから、呼ばないで、お願いだから。

『葵、葵さん』

　―――オ願いダカラ、僕ノ名前ヲ呼バナイデ。

　・・・吐き気がして、僕は目覚めた。

＊

　「―――・・・てる？」

　雑音。ノイズ。人の、声。

「ねえ、聞いてる？　葵、」

　ソファに寝転がっていた紫俄葵を覗き込むようにして、桐城昴が話しかける。

「ああ、ごめん・・・聞いてなかった」

「なんだか最近葵、ぼーっとしてるよね」

「・・・確かに」

　昴の言葉に、真向かいのソファに座って紅茶を飲んでいたレン・ウェルヴァーナが同意する。

　今日はヴェンタッリオファミリーのボスである蓮漣麗とその弟の蓮漣秦、そして葵たちと同じくヴェンタッリオの守護者であるソルト・ヴァルヴァレスが不在で、葵と昴、レンの三人が留守を任されていた。

「気にしないで。ちょっと寝不足でね」

「そうなの？　大丈夫？」

「ああ、うん。えーと・・・それで、何の話だっけ？」

「そうそう、だからさ、」

　ソファから上半身を起こし、葵はテーブルに置いてあるカップに手を伸ばしかけた。

「《入場者(アンリミテッド)》って知ってる？　って話」

「―――・・・ぇ」

　カップに伸ばしかけた手が、ぴたりと止まった。

「葵なら知ってるかなって。レンは知らないって言うからさ―――葵？」

　はっ、と葵は小さく肩を震わせて、手を元に戻した。そして強張った笑みを即座に貼り付けて、答える。

「ごめん、知らない」

「そっかー・・・」

「・・・それより、その・・・《入場者》っての、どこで？」

　いつもの薄い笑みを浮かべて、葵は尋ねながらカップを取って口をつけた。

「ああ、この前ちょっとした用事で図書館に行ってね。そのときにたまたま手にした本に書かれてあって・・・。確か、マフィア関係の本だった気がするんだけど、ぱらぱらっと捲っただけだったから題名も内容も全然覚えてないんだけどね」

　なんだか眼に留まったからさ、と昴は付け加えた。

「そこには全然説明がなくて。だから聞いてみようかな、と思ったんだ。でも、もうどーでもいいや」

　既に興味を失ったらしく、昴は大きく欠伸をした。元々興味がなかったらしいレンは、一人で黙々と紅茶を飲んでいる。

「へーぇ・・・《入場者》、ねぇ・・・」

「あ、そうだ！　ねえ、トランプでもしない？　暇だし」

「良いよ。葵は？」

「ああ、僕もやるよ」

　嬉々とした表情でトランプを取りに行った昴を横目で見やりながら、葵は小さくため息をついた。無表情に紅茶を飲み、ソファにもたれかかかる。

「・・・どうかした？」

「いや？　別になんでもないよ、」

　にこ、といつも葵らしく笑みを貼り付けて、トランプがやれるようテーブルの上を片付け始めた。―――内心では、全く別のことを考えながら。

(全く、昴の口から《入場者》が出てくるとは思わなかった・・・)

　本当に、予想外だった。

(まさか、まだ《入場者》についての文献が残っていたとはね・・・してやられたよ、エストラーネオ)

　先程の狼狽した様子とも、またいつもの微笑とも違う――― 思わず鳥肌が立つような、妖しい笑みを、葵は浮かべた。

(あの夢も昴から《入場者》の言葉が出たのも、偶然ではないね。・・・思い返して、苦しさに心を苛ませろ、とでも言いたいのか？)

　思わず、自嘲するようにため息をついた。

(だったら、そのとおりに・・・してやろうじゃないか)

 ―――そして・・・、聖女の姿が甦る。



...中編に続く

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